唐朝初年，历经贞观之治，国力强盛，但是边境形势却并不乐观，主要是西藏地区吐蕃王朝兴起使西北方向多了一个强敌。在松赞干布的努力下，原本各自为政、分散孤立发展的局面被改变，通过制度、法律、驿站等建设，各个小邦政权和部落联盟得到整合青藏高原各部凝聚成强大势力，实现了青藏高原文化上的整合与壮大，逐渐走出封闭的内陆高原。这就意味着唐王朝除了要面对传统北方强敌外，还要同时与朝鲜半岛最后一个政权新罗、西北方向的吐蕃周旋，战略压力可想而知。
唐太宗遭公元640年灭高昌国后，设置安西都护府管理西域地区军政事务。吐蕃强大后向外扩张，侵占西域是他们必然的目标。663年吐蕃攻灭吐谷浑,吐谷浑可汗诺曷钵奔凉州求援。670年（唐高宗咸亨元年）吐蕃再次大举入侵，攻陷西域白州等十八个羁縻州，又和于阗联手陷龟兹拨换城（今新疆阿克苏），唐廷被迫罢安西四镇，丝绸之路中断，唐朝在西域的地位发生动摇。忍无可忍之下，大唐出兵了。
吐谷浑大概位于今甘肃、青海交界地区，处于兴盛的唐帝国和吐蕃王朝之间，控制了吐谷浑,不但控制了河西走廊,同时也控制了西北边疆的战略有利位置。面对吐蕃咄咄逼人的气势，唐朝若控制了这片地区，相当于在西北边疆建立了一个抵御吐蕃的巨大的桥头堡，进可入威胁吐蕃,退可保守关中而不受到吐蕃兵锋的骚扰。为收复失地,帮助吐谷浑复国，唐朝以左卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，右卫员外大将军阿史那道真、左卫将军郭待封为其副，领兵10余万反击吐蕃军。
薛仁贵是山西河津市修村人，唐朝初年名将，降服高丽，击破突厥，功勋卓著；尤其在民间享有很高的知名度，有许多以他的经历为蓝本的评书、戏曲流传后世。按理说，以薛仁贵的能力和唐军的实力，打胜这一仗还是有很大把握的，但是偏偏就败得很惨！
唐军从鄯州（今青海省乐都县）向西南，深入到青海南边的大非川（今青海共和县西南切吉平原），然后准备进攻乌海。考虑到道路艰险，薛仁贵将部队分为两路，一路辎重部队由郭待封率领，在大非岭上设栅固守；一路主力部队由薛仁贵率领，倍道疾进，到达河口时击破吐蕃的一路部队，然后进屯青海。这个设想是好的，但是领军将领却选错了。郭待封是唐初名将郭孝恪次子，与薛仁贵是平级，屈居副将，心里颇有不平之意。这次急于立功，所以不顾薛仁贵的安排，没有固守大非岭，而是带着辎重继续缓慢前行，给吐蕃骑兵可乘之机，在乌海被打得大败，粮草、辎重全部损失。
闻听后勤遭袭，率队先行的薛仁贵虽然在河口大破吐蕃，缴获牛羊万余头，但还是大吃一惊，赶紧率大军后撤到乌海与后队回合。茫茫高原，千里渺无人烟，连一颗庄稼都不长，数万大军只能依靠先前缴获的牛羊为食，处境危险！吐蕃军队的统帅论钦陵是一位深知兵法的名将，嘴边的肥肉绝对不会放过。8月，他指挥40余万大军逼疲惫不堪的唐军决战，唐军粮草不济，军心惶惶，再次被打得大败，最后被迫议和而归。
唐军遭受了开国以来最大的一次失败。吐蕃凭此战一跃成为与大唐分庭抗礼的西部豪强，吐谷浑亦成为吐蕃别部，唐朝被迫撤销四镇建制。唐朝这次失败，除郭待封不听将令擅自行动这个主要因素外，高原反应对将士们的身体损伤、致使大军机动能力受限也是失败的一个主要原因。事实上薛仁贵擅长以精锐部队为尖刀，迅速击溃敌方主力部队，完成战略目的。这种战法在之前对阵高句丽、契丹九姓都取得了不俗的战绩，这次却并不尽如人意，主要就是高原反应这个祸根。
唐军的失败，让唐高宗李治既震惊又愤怒，大军还在撤离途中，他就派大司宪乐彦玮赴军中，将薛仁贵、郭待封、阿史那道真三人“械送京师”，最后全部“免死除名”。郭待封好高骛远致使大军受损，实在是罪有应得，只是一代名将薛仁贵受到猪队友的拖累，实在是令人惋惜！
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