在历代中原王朝之中，由赵匡胤建立的北宋普遍被认为是最弱的，其中最重要的原因是北宋在与辽国和西夏对外战事中的表现，以及达成和议之后交纳岁币岁绢的结果，让人觉得北宋与汉唐相比，简直是弱的无可附加。在北宋、辽国、西夏三国对峙并立时期，辽国最为强盛且屡有入侵北宋之心，因此北宋对辽国主要采取守势也算是情有可原，那么对于偏距西北的小国西夏，北宋到底有没有实力将其灭亡呢？
北宋和西夏的关系时战时和，在公元1044年（当时北宋是宋仁宗赵祯在位，西夏是夏景宗李元昊在位），宋夏两国在连年交兵之后，达成了和议，史称庆历和议。虽然宋夏两国和议达成，但并没有使两国修好共处，实际上土瘠民穷的西夏立国之本在于以战养战，而北宋则时时刻刻想征服西夏。因此，宋夏两国边境冲突不断，互有胜负，直到公元1097年（当时北宋是宋哲宗赵煦在位，西夏是夏崇宗李乾顺在位），双方爆发了具有决战意义的平夏城之战。
公元1097年，北宋为了一举解决西夏这个外患，主动在边境好水川一带（今宁夏自治区隆德县）修筑城防，并命名为平夏城，由此可见北宋当时的用意。而北宋平夏城修筑之后，西夏方面也很快做出了反应，立即派遣四十万大军攻打平夏城，想要在解决北宋军事威胁的同时，以此为跳板进攻北宋。由此，北宋和西夏之间的平夏城之战拉开了大幕。最开始，西夏大军将平夏城重重围困，攻城甚紧，而北宋守军据城以守，双方逐渐陷入僵持之势，均有所伤亡。
就在西夏已是强弩之末的时候，北宋守将郭成抓住时机，果断派出多路骑兵对平夏城外的西夏军队实施突袭，趁夜袭击西夏中军大营，四十万西夏大军顿时惊慌失措，土崩瓦解。而守城宋军则乘胜掩杀，攻占了西夏战略重镇天都山，剑锋直指西夏都城兴庆府。据史籍记载，当时夏主（李乾顺）惊惧，一方面遣使谢罪求和，一方面请求辽国从中斡旋。最终，在辽国出面之下（当时辽国大军陈列于雁门关外，以武力迫使北宋接受西夏请和），北宋与西夏才达成和解，平夏城之战宣告结束。
北宋和西夏之间的平夏城之战，并非一次简单的城池争夺战，其对于北宋和西夏的历史走向产生了重要影响，使得宋夏之间的攻守关系彻底扭转，北宋在与西夏的边事上牢牢掌握了主动权。平夏城之战后，北宋方面开始步步为营，一堡一垒，逐步蚕食西夏，到了公元1119年（宋徽宗赵佶在位时期），北宋已经彻底攻占了西夏的横山地区，西夏都城直接暴漏在北宋的军事威胁之下。可是，不久之后由于金国崛起吞辽灭宋，西夏转头依附于金国得以存活，北宋和西夏之间的战事才最终落下了帷幕。
