程咬金，相信大家对这个名字并不陌生，在评书戏曲演义小说中，这是位活跃在隋唐交际时代的一位乱世豪杰，草莽英雄。在褚人获的《隋唐演义》中，将程咬金塑造成是秦琼的发小。青年时代的程咬金因为贩卖私盐而被缉拿，遇到大赦后，这位混世魔王横行乡里，但被尤俊达看上，尤俊达有心劫皇纲，此时正在招募英雄。程咬金为人爽利，欣然入伙，在睡梦中学的宣化斧的武艺，评书小说中说程学金只学会了三招，却用这三招击败了无数比他高强的豪杰，是大隋唐系列中当之无愧的福将。
事发后，秦琼担下责任，包庇了程咬金劫皇纲的事情。最后众豪杰反出山东，在金墉城瓦岗寨纠结义军，反隋起义。程咬金探地穴，因祸得福，当上了大德天子混世魔王，纠集十八家反王在乱世中对抗大隋。期间收获了自己的幸福，跟裴元庆的姐姐裴翠云成亲。
之后，程咬金让位于李密，但李密此人好大喜功，骄傲自衿，时间长了，瓦岗山人心尽失，豪杰们纷纷离他而去。程咬金虽然曾经斧劈老君堂，差点要了李世民的性命，但是在众人的求情下，程咬金不仅将功赎罪，还被朝廷封为卢国公，声名远播。
大隋唐中，程咬金随后经历了罗通扫北，薛仁贵征东，薛丁山政西，薛刚反唐等事件，效忠于高祖、太宗、高宗、武后、中宗、睿宗六代皇帝，最后亲眼目睹了薛刚打开铁丘坟，为薛家报仇。老国公含笑而终，时年120岁。
程咬金在小说中真算得上是“逢强智取，遇弱活擒”，有勇有谋的真英雄。历史上的程咬金跟小说中的事迹基本一致，他是隋唐时代一员杰出的马军将领。跟小说中不同的是，历史上的程咬金使用的武器不是宣化斧，而是当时骑兵将领经常使用的马槊，在战场上，程知节也是以此立下战功。
在跟王世充对阵的北邙山之战，程知节在乱军中救下了受到箭伤坠马的裴行俨，程知节在敌军中如入无人之境，将裴行俨抱到自己的马上，二人乘坐一匹马逃离敌军追击，期间也险象环生。有一名敌人的骑兵追上来，用长矛刺击程知节，程知节手疾眼快，拔出佩刀，将长矛杆砍断，随后将这名敌军斩杀。
虽然程知节在此战中逃出生天，但随着李密兵败，程知节也被王世充俘获。虽然王世充打算拉拢收买他，但程知节不为所动，并且对王世充的为人非常不齿，于是跟秦琼商谈，在阵前倒戈，投奔了率领唐军的秦王李世民。并跟随李世民先后击败了宋金刚、窦建德、王世充等人，担任左一马军总管，成为冲锋陷阵的一员猛将。
624年，太子李建成为了剪除李世民的羽翼，于是推荐程知节担任康州刺史，但程知节抗命不遵，告诉李世民要留在他的身边。在玄武门之变中，程知节立下大功。李世民也没有亏待他，升迁他为与右武卫大将军。程知节的二儿子程处亮也因父亲的军功而受到良好的待遇，不仅被封为东阿县公，还娶了当时只有十岁的清河公主。
但历史上的程咬金也有污点，在征讨西厥的时候，程咬金担任葱山道行军大总管，副大总管王文度嫉妒前军总管苏定方的功绩，害怕苏定方再立大功，于是告诉程咬金，不能轻举妄动，追击敌人。程咬金夺了苏定方的指挥权，唐军也错失速胜的时机。远在中亚的唐军不仅后勤补给存在问题，面对恶劣的风雪等自然灾害，很多士兵都被冻死。苏定方再三劝谏程咬金，但程咬金不为所动。王文度贪财，劫掠西域商人的货品，杀害投降的平民，并将劫掠的钱物分给众人，只有总管苏定方不接受，将不义之财封存退回，此时的老英雄程咬金却落水受贿。
大军班师回朝后，王文度因为矫诏，罪当问斩，但是被特赦免死。程咬金因为贪财爱货，贻误军机，致使唐军不仅无功而返，还在风雪中损失惨重，被免去官职。虽然后来程咬金再次被重新启用，但是程咬金心灰意懒，辞官归家。665年，程咬金在长安家中去世，时年77岁。唐高宗李治追赠他为骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵，谥号襄公。将其礼葬于九嵕山之原。
