明朝所说的“河套地区”位于黄河以南，陕西榆林镇以北，宁夏镇以东，山西偏头关以西，分属于现在的宁夏自治区和内蒙古自治区。“河套地区”东、西、北三面为黄河所环绕，东西两千里，南北远者八九百里、近者二三百里，土地肥沃，适宜农桑。历来是兵家必争之地。原先此地属于明朝。明英宗正统年间，随着也先率领的蒙古各部落的强盛，逐渐南进，趁着英宗朝廷内部混乱之际，占领了此地。此后近百年，明孝宗曾尝试夺回，没有成功；明武宗想要亲征此地，遭到群臣的阻挠，没有成行。直到嘉靖间河套仍然在蒙古部落手中。嘉靖二十五年（1546）曾铣担任陕西三边总督，复套之议重新被提起。
曾铣，字子重，南直隶江都人。为生员时，便常以才自豪。嘉靖八年（1529）进士，被任命为长乐县知县。不久以御史巡按辽东。适逢辽阳兵变，以赵劓儿等为首的士兵作乱。曾铣暗中查得为首者姓名，密令诸将将其逮捕。然后疏言：自大同兵变以来，对于兵卒的处罚太轻，时常发生欺辱官员、组织兵变的现象，请求将首恶诛杀，以正军纪。嘉靖皇帝答应了他的请求。这是自大同兵变以来少有之事。
之后曾铣又被擢升为大理寺丞，迁右佥都御史，巡抚山东。以俺答汗时常攻入内地，修筑临清外城。工毕，晋升为副都御使。三年之后，改抚山西，蒙古军队不敢进攻，以功升为兵部侍郎。嘉靖二十五年擢为陕西三边总督。蒙古十万铁骑由宁塞营攻入，在延安、庆阳境内大肆掠夺。曾铣率兵数千驻扎塞门，遣参议李珍直捣寇巢于马梁山，斩首百余级，蒙古军退去。后来时常应对蒙军的袭扰，交战不断。也正因为此，才使得曾铣认识到夺取“河套地区”对保证中原地区安定的重要性。最终提出了复套之议。
曾铣虽是一介书生，但却一点不输于能征善战的武将。他杀伐果断，性格刚烈，作战英勇，颇有铁血将军之风。
曾铣自入仕以来便官运亨通，非常感激嘉靖皇帝的知遇之恩，便常常想着如何报答。而他在任陕西三边总督时，蒙古军便以“河套地区”为基础，时常对陕西各边进行袭扰。有时大兵临境，有时小股军队抢掠。这使得陕西一带时常处于威胁之下。而这一切都源于河套。于是曾铣便上疏请求重启复套之议。
他在奏疏中认为：蒙古军出河套便可攻打宣府、大同及京师北部三关，震动畿辅；入河套，则可攻打延绥、宁夏、固原，扰乱关中；深山大川，地势之利在敌不在我。他指出：冬深水枯，马无宿草，春寒阴雨，壤无燥土，敌势渐弱，我军乘其疲敝进攻，必胜。他请求嘉靖皇帝调拨给他精兵六万、山东枪手两千，于春夏之交，亲自率军直捣敌人巢穴，一定能够夺回河套。这才是解决北方蒙古问题的一劳永逸之法。然后，曾铣又条陈八议具体说明自己的策略，进呈到兵部。
兵部诸大臣认为曾铣是好大喜功，将奏疏下发给诸镇的文武将吏讨论。但是嘉靖皇帝读完他的奏疏后，却被他说得热血沸腾。他认为连孝宗、武宗都没有解决的问题，将要在自己手中解决。于是他下诏：“贼人占领河套，为我大明之患久矣。朕宵旰思之，但是却无大臣能够为朕分忧。曾铣之议甚合朕心，命曾铣与诸镇官员共同商讨具体的方略。发帑金二十万两以为修浚边关之费。”
曾铣与嘉靖皇帝虽然热情高涨，但是很多文臣武将却并不认同。当时三边的巡抚如延绥巡抚张问行、陕西巡抚谢兰、宁夏巡抚王邦瑞以及巡按御史盛唐，对嘉靖皇帝的旨意阳奉阴违。他们并没有按照诏书的要求与曾铣会议讨论此事。曾铣大怒，直接向嘉靖皇帝告状，嘉靖下谕谴责诸巡抚。这时，恰好张问行罢职，杨守谦继任。他与曾铣的观点相同。于是众巡抚、总督的会议才算成行。众人最后商定了十八条建议，连带着营阵八图一同进献给嘉靖。
嘉靖皇帝本来一如曾铣所言，对收取河套信心十足。但是突然一天心中又有所疑虑，担心可能会出现意外。于是便下了一道手谕，向内阁及九卿大臣询问：“现在攻打河套，真的出师有名吗？军队粮饷真的足够吗？一定能够成功吗？”这时如果内阁辅臣坚决支持的话，复套之议便算真正决定下来了。可是众大臣却各有心思。
内阁首辅夏言是曾铣提议的坚定支持者，但是却不能代表所有人。次辅严嵩对收不收回河套却并不在意，他只在乎能不能扳倒夏言，坐上首辅的位置。于是在严嵩的奏议下，本来是要不要对河套用兵的问题便转变成了首辅之争，成了严嵩与夏言之间的矛盾的爆发点。
严嵩察觉到皇帝心思有些不稳，知道这是一个借此扳倒夏言的机会，便上疏极言河套不可复。然后又对嘉靖皇帝说，以前所拟褒奖曾铣的奏疏都出自夏言一人所作，臣等皆不知。这很巧妙地将本是皇帝的决议转为夏言作出的决议。嘉靖皇帝性格猜忌，最忌讳大臣擅政，这使得他认为自己很可能是受到夏言奏疏的影响，原先作出的赞同收回河套的决定并不是出自自身的意愿。
然后严嵩又联合朝中反对收回河套的官员如兵部尚书王以旗等，一同上奏，指责收回河套之议的一系列弊端。严嵩又在奏疏中指控曾铣克扣官军粮饷达百万，掩饰败绩不奏等诸多不法罪行。
在群臣的攻势下，嘉靖皇帝终于认定原先的决定是错误的，是受到夏言、曾铣这些贰臣的欺骗。于是下令将曾铣逮捕，勒令夏言致仕。收回河套的决议最终胎死腹中。
本来嘉靖皇帝并没有诛杀曾铣之意，但是严嵩为了彻底除掉夏言，便再次疏奏：曾铣曾密令其子曾淳联系夏言的妻弟苏纲，通过他买通夏言，两人合谋促成了原先的收回河套的提议。封疆大吏与朝廷重臣勾结，是皇帝大忌。在没有任何佐证的情况下，嘉靖皇帝便将曾淳、苏纲打入诏狱。而曾铣最终便以交结内侍律被斩首，妻子流放两千里。
俺答汗自从统一蒙古之后，对于明朝的侵夺和逼迫越来越严重，更是曾经攻打到京师城下。这就是嘉靖朝所谓的“南倭北虏”威胁中“北虏”。嘉靖皇帝其实有点被俺答汗打得怕了。这导致他形成了一种矛盾心理。一方面想要消灭蒙古部落，扬眉吐气；一方面又心中惧怕，担心一旦不成功，会引发蒙古军队更大的反扑。这就是他刚开始坚定支持收回河套，后来又突然打了个激灵、心中动摇的主要原因。
而严嵩则扮演了一个推波助澜的角色。不是往好的方面，而是往坏的方面推动。他顺利将问题的性质进行了转移，嘉靖皇帝落入其思维中不可自拔，完全忘记了收回河套之事。不得不说，严嵩在把握人的心理方面已经出神入化了。
参考文献：《明史》、《明史纪事本末》。
