嘉靖十五年（1536），十二岁的张居正在考取秀才之后，来到了湖广行省的省城武昌，准备参加这一科的乡试。在这里，他遇到了一生中最为敬重的人，从而成就了一段伯乐与千里马式的传奇佳话。
一、顾璘慧眼识珠
顾璘，字东桥，南京上元人。弘治间进士，少负才名，是明代著名的文学家，官至刑部尚书。当张居正来到武昌城时，顾璘正担任湖广巡抚。
顾璘有一位亲戚曾经客居荆州，以诗册到处请人题诗。当时张居正还是书塾的一名童生。一天这个亲戚恰好来到张居正所在的学校，央求塾师为其题诗。塾师题完之后，命张居正也题一首。等到亲戚回到武昌时，顾璘浏览其诗册，猛然看到张居正的诗，便惊为天人：“此异人也，吾不得不物色之。”异人，古代通常指出类拔萃者。此时的顾璘已经对张居正上了心，开始留意他。
等张居正来到武昌后，顾璘通过来报考的秀才们终于找到了张居正。顾璘一看到他，就认定他将来必有大成就。他随口占了一偶句：“玉帝行师雷鼓电旗云作队雨箭风刀。”张居正当即应道：“嫦娥织锦星经宿纬月为梭天机地轴。”顾璘大喜，以“小友”称之。顾璘对于发现了张居正非常自豪。与承宣布政使、提刑按察使聊天提到张居正时，极力夸赞：“此子，将相才也。”他还将自己比作唐代的宰相张说，将张居正比作李泌，常以张说识李泌于童稚自居。为了表示自己对张居正的重视，顾璘将自己所系的金束带解下来赠与他，认真地解释道：“你以后必然能成首辅，所系腰带当是玉制的。我的腰带不足以赠与你，聊作为老夫的一番心意吧。”
兴奋之下，顾璘还作了两首七言绝句《赠寄张童子合二首》。
（其一）羡尔伯兄来万里，锦囊诗卷烂珠辉。今看十岁能长赋，何用从前咤陆机。（其二）麟子凤雏难可见，碧蹄卅鸟喙定堪夸。词源莫倚翻三峡，经笥还须富五年。——顾璘：《息园存稿诗》
顾璘对张居正的未来非常信任，甚至将自己的儿子都提前托付与他。有一次，顾璘留张居正参加家宴。他把自己的儿子顾峻叫了过来，指着张居正对他说：“此荆州张秀才也。以后定会当上宰相。你以后要是遇到事，可以到京城去找他。居正一定会顾念你这个故人之子，对你刮目相看的。”这有点当年刘备白帝城托孤的意思。
当时张居正还是个十二岁的小孩子。一个小秀才能够得到一方大员巡抚的折节下交，对于张居正来说具有非常重要的意义。他心中既是感激，同时也对自己的未来更加坚定。古人都信任谶纬，像这样的事，在张居正的心里其实已经将其当成自己未来必成大器的预兆。
二、张居正少年成名，顾璘为其未来考虑，让其落榜
当然，顾璘虽然看重张居正，但是更为张居正的未来考虑，对他年少成名非常担心。张居正从小就被当作神童来对待。史书称其“少颖敏绝伦”。两岁时，他的堂叔张龙湫曾指着《孟子》中的“王曰”二字，对他说：“小孩子不要觉得自己聪明，就过于自负。你能认得这‘王曰’两个字，就算奇怪了。”过了几天，堂叔考校于他，张居正竟然对此二字辨识无误。五岁入私塾，记忆力惊人。十岁通六经大义，并开始撰写理学文章。十二岁到荆州府参加提督学政的院试，名列第一，被录取为府学生员，人称荆州张秀才。他在考试的时候，一位考官曾指着墙上一幅吕洞宾的画，让他即兴赋诗。张居正想都没想，便直接挥笔写道：
这个道人黄服蓝巾，分明认得，却记不真。呵呵，原来是醉岳阳、飞洞庭，姓吕的先生。————《张太岳集》
众考官看完之后，嘘声一片。他在参加院试时，还受到当时荆州知府李士翱的赏识，甚至帮其改了名字。张居正原名白圭，他认为这个名字不足以反映其才学和未来的成就，于是便为其改名居正。
张居正刚被录取为生员，便急着来参加乡试。顾璘认为他一路走来太过于顺利，不利于心性的磨练。而且过早的介入官场的权力斗争，对于张居正来说并不一定是好事。张居正就像块璞玉，需要如琢如磨，才能成就大器。他于是找到当时负责乡试的冯御史，对他说：
张孺子天授，即令早在朝廷，宜亦无不可，然余以为莫若老其才，他日所就当益不可知耳。此使君事也，使君其图之。——张敬修等：《太师张文忠公行实》
顾璘的做法其实是非常合理的。张居正在考上进士后，在翰林院为官六载，看尽权力斗争和朝政腐败，心中抑郁难抒，实在无法排解，便请假归乡，修整了六年。权力斗争不是年幼的心智能够承受的。这还是张居正被顾璘压了三年的缘故，要不后果可能更加严重。明代有很多少士子年少成名，荣登进士，甚至状元，但是最后在官场上的成就却泯然众人。神童可以对文化知识有很高的天赋，但是为官施政需要的更多是社交、计谋和处变不惊的心性。这些是在长期实践中磨练出来的，而不是生而知之的。后来张居正在当上首辅后，对顾璘始终非常敬重和感激，除了最初折节下交外，另一个重要原因便在于此。后来顾璘也没有避讳他，将此事原原本本地告诉了他。君子坦荡荡，张居正也非常明白他的用心良苦。
三、张居正报恩
君以国士遇之，吾必将以国士报之。顾璘应该是张居正一生最为感激和始终牢记的师友。后来他在给属下同僚的书信中这样写道：
仆自童幼，岂敢妄意今日，然心感公之知，思以死报。中心藏之，未尝敢忘。——《与南院赵麟阳书》
不光是此处，在与其他很多官员的书信中，都毫不避讳地提到顾璘对他的恩情。
万历时张居正掌权为首辅，顾璘的预言果然成真了。可惜的是亦师亦友的顾璘已经去世了，无法看到这一天。为了报答顾璘的恩情，张居正对顾家之事可谓费尽心力。
他多次亲自致信南直隶及朝廷的官员，包括应天巡抚、应天府学司业、南直隶提督学政、南京翰林院学士、南京都察院都御史、操江巡抚、吏部文选司郎中等，目的就是央求他们为顾璘请求朝廷的恤典以及封妻荫子之事。而为了让顾璘的儿子顾峻来北京参加考选，他主动承担来往的路费和各种打点花销。甚至为了顾峻搬取老家家眷一事，专门去信操江巡抚，让其沿途以漕船接送。更有甚者，顾家争夺遗产之事，他都要管一管。
当顾峻来到北京时，两人多年后再次相见，不禁唏嘘感叹。顾璘已然去世，而他当年托孤之事在此时终于得到应验。而张居正也真正做到了俯仰天地，无愧于心。应人之诺，虽久远而不敢违。顾璘与张居正两人都是真性情，都是以诚相待，都可谓是古之国士。
参考文献：《张太岳集》、《息园存稿诗》。
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