都知道万历皇帝对郑贵妃极尽宠爱，更有意将其子立为太子。但在此之前，万历皇帝还曾临幸过一位宫女，而这位宫女更是诞下了后来的明光宗朱常洛。万历皇帝为自己的冲动可付出了不小的代价，甚至将整个大好江山都折腾没了，真真应了那句冲动是魔鬼。
万历九年的一天，万历皇帝按照往常一样去给母后李太后请安，李太后恰好不在，万历却看到了王恭妃（此时还是王宫女）。王宫女当时年芳十六，少女的气质吸引到了风度翩翩、风华正茂的万历。万历没把持住就宠幸了王宫女，过后便忘得干净。
万历十年，李太后发现王宫女有孕，万历虽不承认，但这件事情在内起居注中被记载了，并且还有当时赏赐给王氏的实物为证。李太后盼孙心切，认为大明后继有人，万历没办法只能被迫承认这件事情。但万历心里并不承认这个儿子，只是碍于母亲。很长一段时间，万历对长子朱常洛不闻不问。后来，万历遇到了郑贵妃，对其极尽宠爱。郑贵妃也争气，生了万历的三子朱常洵，自此万历就更加漠视王恭妃母子了。
万历十四年，朱常洛已经四五岁，万历却没有立太子的意向。朝中上下忧心如焚，也因此分成两个派别，万历与群臣的争论达15年之久。由于中国古代历来“太子者，国之根本”之说，所以这件事被称为“国本之争”。
“国本之争”，决定了万历以后明朝政治的走向，成为晚明三大案的诱因，在一定程度上加剧了党争的形成，甚至加速了明朝的灭亡，是晚明最具影响的政治事件之一。
