1273年，与蒙元相持达6年之久的襄阳城兵尽粮绝，守将吕文焕投降元朝。由于吕氏家族在南宋具有举足轻重的地位，而“吕生（吕文焕）世握兵柄，兄弟子侄布满台阁，宋君臣之孰贤孰愚，宋河山城郭之何瑕何坚，宋兵民之多寡虚实，宋兵刑政之得失巧拙，不为不知。”所以吕文焕投降，元朝如获至宝，对他不计前嫌，对他优礼有加，施以重用，任他为荆湖行省参知政事。
投降蒙元的吕文焕，也死心塌地效命于新主子，跟随伯颜等领兵10万征讨南宋，招降沿江州郡。在其出面招抚下，从1274年年底到次年的一个月时间里，沿江制置使、知黄州陈奕降敌；知蕲州管景模和副将吕师道（吕文焕之侄）降敌；知江州钱真孙和守将吕师夔（吕文焕之侄）降敌；知安庆府范文虎（吕文德之婿）降敌；池州张林降敌；五郡镇扶吕文福（吕文焕从弟）降敌。
在吕文焕的“努力”下，本就弱不禁风的南宋长江防线更加千苍百孔，不堪一击；艰难维持的南宋小朝廷的生命已经就要走到尽头了。吕文焕虽然未必是南宋灭亡的主要因素，但无疑却是宋亡的最大推手。
至元十二年（1275年）正月十六，南宋摄政太皇太后谢道清，急令丞相贾似道督师抗元，督诸路军13万，战舰2500艘，出师西上迎战元军。宋军的核心是由2500艘大小战船组成的水师，大中型船只全部被用铁链相连，小艇则在大船附近机动。此外，尚有70000人的步兵被部署到长江两岸，水陆相互掩护，防止水师前进后被敌人从后方包抄。
这个作战计划表面看还说得过去，但是蒙元军中不乏吕文焕这样的南宋降将，他们不仅熟悉长江的水文条件，也对宋军的虚实了如指掌，所以很快就制定了对贾似道的作战计划。
整场战役，首先以蒙元军提前布置好的射程远超宋军的投石机打响。面对敌人炮兵阵地射来的石弹，宋军毫无还手之力。大量的主力船只被铁索绑定，不能移动，只能被动挨打，船上水师士气由此大受打击。
在远程打击取得实效后，伯颜则命令部将阿术，带领一支由数千艘大小船组成的水军，杀向长江中央的宋军船队。军心涣散的宋军水师，根本无法组织像样的抵抗，被杀的纷纷落水，损失惨重。
就在这危急时刻，宋军的猪队友又来了一个神助攻！陆上督战的将领孙虎臣，看到元军杀来，不顾前锋将姜才方与元军接战调头就跑。他的离开，也让原本在阵内据守的宋军，全面崩溃。以轻装远射武器为主的他们，一旦离开设防阵地就成了骑兵策马追杀的羔羊。
而水军前锋将领、淮西安抚制置使夏贵在这危急时刻竟然打起了小算盘，他唯恐恐贾似道督师获胜后朝廷会追查他鄂州失败的责任，于是不战而逃，可恨至极!!率后军驻鲁港(今安徽芜湖西南)贾似道得知消息大惊失色，知道战事已经无可挽回，急忙鸣金收兵，乘船逃往扬州。躲入扬州的贾似道，在第二天开始陆续收拢残兵，但是已经被打得失魂落魄的宋军哪里还有胆再战，纷纷逃散而去。南宋残存的一点主力至此消耗殆尽。
在此，不得不提一下权臣贾似道。由于丁家洲之战惨败，群臣请诛，贾似道被宋廷贬为高州团练副使，循州安置。行至漳州木棉庵，为监押使臣会稽县尉郑虎臣所杀，完全是罪有应得！然而，历史总有一些不为大多数人所知晓的暗面。
在丁家洲大战千年之后，考古专家发现了临安知府洪起畏的陵墓，墓志清晰完整，使得大众对这场决战有了新的认识。洪起畏的墓志中提到了这次战役，说大战激烈之时，当时贾似道并没有想逃跑，最先逃跑的是步军指挥使孙虎臣，他一逃跑，后面的仗无法再打下去，然后，贾似道才被迫跟着逃。在战败后，他也一直很努力地收集溃兵，想要继续作战，然而无能为力。这与《宋史》的描述有很大的出入。
贾似道在领兵出征之前，上了一份出师表。“自襄有患，五六年间，行边之请不知几疏，先帝一不之许……向使先帝以及两宫，下至公卿大夫士，早以臣言为信，听臣之出，当不使如此。”这份出师表，道尽了贾似道的沧桑与无奈，宋理宗、宋度宗的锅实在太大了！
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