说起大明朝，从中发现有个奇怪的现象，就是从明代中期开始，针对下面呈报上来的事务，朝廷内阁只负责撰写处理意见，俗称票拟。而司礼监则负责盖章确认，俗称批红。在这种互相制衡的关系下，内阁首辅被称为外相，而司礼监一把手掌印太监则被称为内相，甚至令所有人闻风丧胆的东厂提督，都只能由司礼监二把手秉笔太监担任。这个部门竟能在100多年里始终保持自己的超然地位。那么，司礼监为何能够在短时间内一飞冲天呢？
这个部门的地位之高，由此可见一斑。如果将时光回溯到大明建立之初，这个衙门的地位本来并不突出，就如同司礼监这三个字的字面意思一样，它主要的工作内容就分两块：其一，掌管宫内的一切礼仪，其二，纠察宫内宦官中违反礼法的行为，仅此而已。
而在明初，大内所有宦官的顶头上司是一个名叫内官监的衙门，这名字听起来就比司礼监要正规很多了。
众所周知，下西洋的郑和曾经就是内官监掌印太监。也就是从郑和的老板明成祖朱棣死后，短短的几十年，这种格局随着司礼监的崛起和内官监的没落，发生了翻天覆地的变化。
直到之后，司礼监成为了庞然大物一般的存在，内官监依然只是个仅仅局限于皇宫之内的行政部门，触手很难延伸到宫墙之外，所谓的不进则退说的大概就是这个意思。
毕竟这是一个机构，不是一两个人。你可以说通过某位老板的恩宠平步青云，呼风唤雨，但机构能在100多年里始终保持自己的超然地位，它一定是有逻辑、有规律存在的。
而这司礼监崛起的起点，则是在于它旗下的一个小小部门——内书堂。
明朝之所以能够出现那么多有名的太监，并且个个都能玩出不同的花样。究其原因就是明代宦官手里的权势，可能不如汉唐，但他们的文化水准，却是历朝历代首屈一指的存在，而且根源就是在于这个内书堂的成立。
明宣宗年间，朱瞻基成立了内书堂这么个小机构，教太监读书，这也被很多人认为是明代宦官之祸的根源。
其实教太监读书这件事儿，并不能把锅全部扔给朱瞻基，早在朱元璋和朱棣那阵子，内廷之中，教内侍们识文断字就已经存在了。
毕竟皇宫深处，一般大臣是进不去的，皇上、皇后、嫔妃、太子、皇子之类的，身边不是宫女就是太监，这要真全是文盲，往左看一个笨蛋，往右看一个缺心眼，很多事儿都办不利索，或者连带着把老朱家自己人的智商都给带偏了，也是完全有可能的事儿。
所以明宣宗成立内书堂的这个锅，并不应该简单地说他开了个扫盲班，而是他对于太监们进行了系统化、全面化的教育，无论从内容还是形式上，都是按照传统士大夫教育体系的私塾模式进行的，先学三字经、千字文、百家姓，然后就是四书五经，再进一步涉猎正史，诵读诗文，并在此过程中将伦理纲常和祖宗法度融汇其中。
而内书堂的师资力量也是相当雄厚的，首任教席就是内阁大学士陈山，这种档次的老师可绝不是普通私塾，随便找个秀才当先生可以比拟的。
就这样，一批批年幼聪慧的小公公们，在通过筛选后被送进了这所宫墙之内的最高学府。由于太监的地位本身就不高，所以他们的学习生涯要比普通学生辛苦了很多。
在那里，小公公们因为学习而挨打受气是家常便饭，课文背不出，写字写不好，绝不仅仅是手心挨几下戒尺，可以糊弄过去的，碗口粗的棍子直接打。
加上其他各种高强度的体罚，使得内书堂里的学生们不得不日以继夜地埋头苦读，那是真的卖力学习。但一般而言，忍受痛苦的另一头都是有回报的。
能被选入内书堂读书的学生们，在宫内那是拥有非常崇高地位的。根据《内官执掌纪略》里写到的，在每天傍晚放学下课排队返回的途中，其他宦官如果遇到他们，必须肃立、拱手让路，以示对读书人的尊重，从而作为内书堂上级部门的司礼监的地位，也在所有内廷人员的心目中，开始慢慢发生了转变。
在结束了整个学习阶段后，那些成功毕业的小宦官们，会根据宫廷各部门的申请，分布安排工作。并且因为有文化，往往又能在各处迅速崭露头角，成为风云人物。
但他们心里却不会忘记，这一切的根儿还是在内书堂，还是在司礼监，而其中表现最优异的少数人，更会被派到两个了不得的地方，第一个司礼监文书房，也就是处理各类公文的地方。
如果对标外庭机构的话，就是翰林院了，文书房里你干得好，过了几年或者十几年，就有可能荣升司礼监秉笔太监，并成为掌印的候补人选。
这第二个地方就是去东宫陪太子读书了。这个岗位不用多说，各位也知道其中的好处了，一旦太子登基，就会鸡犬升天，大红大紫。
至于是走文书房这条路，在本朝就出人头地更有前途；还是做太子伴读，将希望寄托于下一个时代更为靠谱，这就得看这一任皇帝能活多久，太子能不能坚持到登基了。
但还是那句话，站在司礼监这个部门的高度，无论哪条路的人，最后成为了天子身边的红人，那都是自家的崽，没有任何区别。
到了这时，你该知道内书堂是一个多么重要的地方了吧？
还不止于此，司礼监基于内书堂得到的另一个好处，就是天然地与内阁之间生出了亦敌、亦师、亦友的微妙关系，我们传统印象中，内阁和司礼监应该是势同水火的两大阵营。
其实并非如此，毕竟老朱家坐在上面，他需要的是制衡，而制衡并不是单纯的对立，一起把事儿干好，并在合作中互相掣肘才是最好的局面。
所以，相较于其他内廷宦官机构与外朝没啥渊源相比，由于内书堂的老师，很多时候都是由大学士牵头翰林院任教的，因此在某些时候，就会出现司礼监的掌印秉笔，和内阁其中的一位阁老，曾经在十多年前还是师生关系的情况发生，从而彼此之间的了解和香火情，又能让制衡这种微妙的诉求得到进一步的稳固。
还别不信，在明代，翰林院里的人是很愿意去内书堂教书的，在历任内书堂的69名教席中，最终成功入阁的人数就高达19人，我们耳熟能详的徐光启就是其中的一位，这里面的门道能不深吗？
从内书堂走出来的高才生们，一方面自身有文化，业务能力强，另一方面，他们从小就拥有着让其他人拱手让路的特权，“居移气，养移体”，地位和环境可以改变人的气质，他们自然也就树立起了自信心。
再一方面，通过曾经的师生关系，成为内廷与外廷之间合作沟通的桥梁。
所以说，就这么一群人，他们不当老大，没人敢当。而司礼监也正因为与内书堂的上下级关系，被连带着超越了内官监，并逐步将许多重要的职能收归到了自己名下，从而成为了许多部门的领导者。
这又不禁让人感叹，明宣宗朱瞻基设立内书堂的初衷，就是为太监扫盲。想不到老师用心教，学生们苦学，竟然星移斗转，命运陡然改变，呼风唤雨100多年。
