明初立国，明太祖朱元璋创设了一整套的乡村管理体制，即里甲制度。
朱元璋乡治思想的最大特点就是里甲制和耆老制并行，
朱元璋明确规定，凡是民间一里之中，若有强劫盗贼逃军逃犯及生事恶人，一人不能缉捕，里甲老人即须会集多人，擒拿赴官，违者以罪罪之。
考虑到经商、通婚、移民等因素，朱元璋又制订出了专职的乡村防御体制，即保甲制和火甲制。
保甲制最早可以追溯到商鞅变法，商鞅在秦国开阡陌，编什伍，实现连坐制，但其本质上是将军事制度应用于民间。真正作为一种概念和基层政治制度则源自宋朝王安石变法，在社会基层实行保甲制度。
朱元璋在王安石变法的基础上将该项制度完善得更细致、更具体，要求“每十家为甲，甲有长；十甲为保，保有正。凡属甲内之民，各置兵器一件，甲长置锣一面，保正置鼓一面，或铳一竿。”
创设这项制度时，朱元璋万万不会想到，三百年后，大明灭亡了，却是这项制度发挥了作用，顺利地为大明王朝报了灭国大仇。
崇祯十七年（1644年）三月十九日凌晨，崇祯在煤山上吊自杀；中午，大明帝都北京城陷落；李自成毡笠缥衣，乘乌驳马入承天门，登皇极殿，大明王朝宣告灭亡。
然而，四月二十一日，李自成与驻守山海关将领吴三桂进行一片石激战，因清兵突然参战，李自成失利，仓皇逃到京城。
四月二十九日，李自成在北京称帝；次日由山西、河南两路撤退，退往西安。
不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。
顺治二年(1645年)，清军攻破潼关，李自成采避战的方式流窜，经邓州、襄阳，入湖北。
天下大乱，兵匪横行，各地乡民为保卫家园，都严格执行明初明太祖制订的保甲制。
湖北通山县南九宫山村民也不例外，他们看到李自成的溃兵沿路剽掠，为害乡里，纷纷拿起武器自保。
九宫山村民程九伯和乡亲驻守在九宫山山口。
说来也巧，李自成只带领十八骑，从山口经过。
村民们一看李自成人少，便呼喝着登山击石，将十八骑打散。
程九伯看李自成骑好马，要夺他的马，从山岩上扑下，把李自成扯落在地，扭打在一起。
其时雨后初晴，地上路滑，泥泞不堪。
李自成力大，一下子就把程九伯压在下面，翻身而起，骑在程九伯身上，回手抽刀，要将程九伯一刀劈作两段。哪料，刀鞘里渗入了泥浆，一时竟没拔出。
说时迟，那时快，程九伯的外甥金某从李自成背后赶到，抡起手中大铲，用尽平生力气照着李自成的头部铲去，李自成头部中铲，翻身倒地，即刻而亡。
