公元1581年，万历皇帝朱翊钧按例到慈宁宫给太后请安，无意间看到一旁侍候的小宫女，越看越清秀可爱，情难自禁，当天就偷偷临幸了她。正是这次的临幸，才有了后来的朱常洛！
郑贵妃的身世
万历十年(1582年)，对明神宗万历皇帝来说，是个特殊的年份。这一年，万历帝效仿他的祖父世宗的做法，在民间大选嫔妃，三月，他“一日娶九嫔”。民间所说最好色的皇帝，通常就以万历帝一天娶九个老婆为例。
时年，14岁的郑氏娇艳旖旎，被册为淑嫔。六月，元辅张居正突然去世。世间已无张居正，万历帝大为快意。他终于脱离了翰林学士的羁绊，也摆脱了十年不能亲政的无奈与煎熬。他要做的第一件事，就是将清算张居正作为亲政的基础，以此树立帝王的权威。
这是忙碌的一年，他意气风发，力图破除他带给别人的这一柔弱的印象。而每每他犹疑的时候，他心爱的女人郑氏就会拂拂他的头，打他的肩膀一下，说：“陛下，您真是一位老太太！”《酌中志》)
郑氏的难得之处，在于她的善察心意。最好的爱情，不是对彼此的敬畏，而是彼此内心通透，并无纤尘。她与皇帝时常共读诗书，谈经论道，不觉日色向晚，两人的目光，都已是浓情蜜意。
他喜欢跟她说话。西窗夜话，天已发白。她静静地听着，脸上有着光亮。这些年来，没人能走进他的内心世界。
男人有时比女人更有倾诉的愿望。而位高权重之人，内心的挣扎与孤独更是难以言表。爱就在是与非之间。它听任于人的内心。
万历皇帝需要郑氏，这是他唯一可以真正表达自己内心与激情的女子，也是他愿意与这个世界沟通的一种方式。郑氏册封为嫔之时，神宗18岁，微微驼背。当时张居正还在，大凡政事，只要张先生一指令，神宗唯唯诺诺，没有半句说话的余地。
有时神宗正在宫里喝着酒取兴，一听内臣喊皇太后到，顿时神情惶恐连大气也不敢出。他当然是皇帝。
但他更是有血有肉的男人。郑氏一旦明白了这点，她与皇帝的关系，就有了一个很好的契合点。
我们来看郑氏的晋级之路：万历十年(1582年)三月郑氏封淑嫔，八月晋德妃，十一月生皇次女云和公主，万历十二年八月晋贵妃，万历十四年正月生朱常洵，三月晋皇贵妃。位于王皇后之下，众嫔妃之上。这一路多顺利。短短四年。
万历十年发生的另一件事，八月，皇长子朱常洛出生。朱常洛的出生纯属偶然，或者说，只是一次意外。
前一年的冬天，大雪纷飞，雪花落在屋瓦上更显得静谧安详。明神宗前往慈宁宫向慈圣皇太后请安。
事有凑巧，那天太后不在。慈宁宫的小宫女王氏便端了一盆热水让他洗手。看着面色清秀的小宫女，万历帝一时兴起，就临幸了王氏。
根据明朝的制度，皇帝的一言一行都有文书房宦官做记录，这个记录叫作“起居注”。万历这件事也被记了下来，不过，他并未当回事，事后就抛到脑后了。
然而，这一次私幸使王宫女怀孕了。消息传到万历的耳中，他很不高兴，绝口不提此事，打算不认账。也没人敢向太后报告。直到太后发现王宫女怀孕，才知道事情的真相。
虽然事先被隐瞒了，太后还是很高兴，从家事方面看，她要做奶奶了。从国事来说，皇位有继承人了，特别是王皇后进宫后一直没动静，王宫女的怀孕说明不育的责任不在儿子，她还会有更多的孙子孙女。
太后把万历叫来，询问此事。皇帝却不认账，问急了，干脆耍赖说没印象了。太后一怒之下找来“证人”《内起居注》，翻到那一页让皇帝自己看。
铁证如山，万历只好承认。在太后的干预下，还在怀孕期间的王宫女被封为“恭妃”，不久后生下来一个儿子，是为万历的皇长子，取名朱常洛。
皇帝有子，举国欢腾，唯有皇帝一人不高兴。一是他不喜欢王宫女，二是他有了德妃，也就是郑贵妃。
毕竟郑贵妃进宫后连续给万历生了三个女儿，万历十四年的时候，终于生下了儿子，取名朱常洵。
朱常洵的出生让万历欣喜异常。他本来就不喜欢长子朱常洛，不想立长子做太子。如今正好自己喜欢的女人生了儿子，他打算换人。
然而他很快就将发现，就算他是皇帝，说话也不一定算数。
万历十四年(公元1586年)二月初三，皇三子朱常洵尚未满月，内阁首辅申时行等人就上疏，请求册立皇长子朱常洛为太子。这件事情如果孤立地看，合情合理。
在明朝的历史上，皇长子都是在幼年即被立为皇太子的，正统皇帝四个月大时就被立为太子了。但是，内阁的这个请求在万历和郑贵妃看来，是居心叵测，别有用心。
皇长子都快四岁了，之前都没提出立太子的事，这边郑贵妃儿子刚一出生，那边就闹着立长子为太子，是故意针对皇三子和郑贵妃的吧?
他们想对了，内阁请立太子确实是冲着郑贵妃和朱常洵的。当然，申时行等人的本意并不是要干涉皇帝和郑贵妃间的私生活，而是因为关系到“国本”问题。
国本之争
立太子的问题在明朝被看作是“国本”问题，关系到国家的根本和未来。内阁之前一直没动，是希望王皇后能生下嫡子。既然一直没有嫡子，就应该退而求其次，立长。可是，万历帝明显表现出要立次子的意思，大臣们不能不行动了。
万历打定主意要换人，他只回复了一句：“长子年纪还小，再等几年吧。”在他看来，自己是皇帝，臣子再闹也是臣子，翻不出什么浪花。明朝的文官，特别是言官很厉害，他也不想硬撼。他想试试水，于是突然下旨，升郑贵妃为皇贵妃。
皇贵妃在后宫中的地位仅次于皇后，非有特别贡献者没有资格胜任，而郑氏显然没有资格。
万历此举还有另一层打算，如果大臣们今天同意提升郑氏的地位，日后我就敢提升她儿子的地位。
朝中大臣都是人精，自然看透了万历的那点小心思。明朝的大臣们非常能豁得出去，毫不留情地当面反驳万历。
万历盛怒之下，连撤几人。可是这些大臣们表现出了大无畏的精神，前赴后继，不但中央官员闹，地方官员也凑热闹，闹得乌烟瘴气。
最后，这一仗还是皇帝赢了，万历十四年三月，郑贵妃被册封为皇贵妃。但是，册立皇三子当太子的事就不能提了。
自此，万历时期的“国本之争”拉开了序幕。
见内阁和皇帝之间就国本问题拉扯不清，言官们出动了。明朝的言官相当厉害，把因为顶撞皇帝而罢官免职当作一种荣耀一一名气更大了。因此，言官非常尽职，万历没少挨骂，气得干脆不上朝了，结果言官们抓住了这个新的突破口，骂得更起劲了。
万历十八年(公元1590年)正月初一，申时行再次提出立九岁的皇长子为太子。
万历和稀泥：“现在长子年纪还小，身体也弱，等他身体强壮些后，我才放心啊。”
申先生顺势提议：“皇长子已经九岁，应该出阁读书了，请陛下早日决定此事。”在明代，皇子出阁读书，就等于承认其为太子。万历含糊着没同意。就这么一人一句拉扯半天后，万历说：“我都知道了，先生你回去吧。”立太子之事再次搁浅。
此后每过几年，皇帝和臣子之间就进行一场“国本之争”，然后不清不楚地结束。一直拖了十几年。
万历皇帝在前台跟大臣们争国本时，郑贵妃在做什么呢?她也没闲着，但基本是添乱。她以为皇帝在手，天下我有。万历不上朝，整天跟她呆在一起，她就每天吹枕头风，却不想着提高自己的战斗力。
她自己想当皇后，却不知收敛，到处得罪人。她想让自己的儿子当太子，却不往那个方向培养，整天娇生惯养。如果她和儿子具有皇后、太子的素质，大臣们说不定会支持她，但是这个假设永远也不可能成为现实。
她的家人也不合时宜地跳出来添乱。她郑贵妃的父亲郑承宪向皇帝上了一个奏疏，请求朝廷给他已故父亲一个“恤典”，就是给一个官员待遇，并且要求按照当今皇后王氏父亲的待遇办。由此可以看出，郑贵妃一家人太不懂事了。当然，这也许是郑氏父女对皇帝和官员们的试探。
这个要求还提醒大家，这个郑贵妃不仅想让自己的儿子为太子，还惦记着皇后的位置，官员们毫无悬念地对郑父予以猛烈的抨击。万历虽然没有答应郑承宪的要求，却赏了他五百两银子，让郑承宪为父亲购买坟地。皇帝对郑家的宠信太明显了。
万历一直咬牙顶着压力不立皇长子，应该是在等待两个机会。一是郑贵妃当上皇后，如果郑贵妃当了皇后，那么她的儿子就是嫡子，立为太子就合理了。
可是，王皇后身体很好，一时半会儿死不了。而且她为人处事得体，又深得太后喜爱，根本没有借口废掉她。万历盼望的另一个机会是大臣们松口。没想到，自己的这些大臣软硬不吃，皇帝越严厉，他们越高兴。结果万历换了不少官员，大臣们的斗志反倒越来越高涨。
被闹得焦头烂额的皇帝开始重新权衡利弊。除了大臣们强烈反对，促进万历下定决心结束国本之争的，还有一个重要因素一李太后。
有一天，李太后和万历说起闹得沸沸扬扬的国本之争，问皇帝为何迟迟不立皇长子朱常洛为太子。皇帝一时说漏了嘴，他说：“彼都人子也。”“都人”就是宫女的意思。
万历皇帝的意思是，这个皇长子是宫女的儿子，怎么有资格立为太子呢?不想，太后大怒道：“尔亦都人子！”原来，李太后本来也是裕王府的一名宫女。万历皇帝这才发现自己说错话了，吓得“伏地不敢起”。
李太后态度强硬地支持立储以长，她这样做一方面是同情王宫女，也是在保护对她恭敬有加但没有生育的王皇后。
王皇后对此事是什么态度呢？明面上，她什么也没说，但是却用无声和冷漠来压制郑贵妃这个竞争对手。郑贵妃不可能没去讨好太后和皇后，但出于感情上的因素和利益上的考虑，再加上郑贵妃的为人，她显然不可能得到太后和皇后的支持。
外廷反对，太后不支持，万历感觉自己如果强行立皇三子，很可能众叛亲离，自己的地位都可能不保。在自己的皇位和儿子的皇位之间，万历选择自己。
万历二十九年，国本之争突然解决了。
当时，皇长子朱常洛年近二十，虽然出阁读书，却依然不是太子，而且连婚都没结，成了大龄青年。万历对这个儿子非常刻薄，他的讲官来上课时连饭都不管。
反观朱常洵，则是要什么有什么。朱常洵的亲妈郑贵妃偏偏又不会做人，人见人恨。如此明显的反差让大家对朱常洛的同情越来越甚，眼见着要求立皇长子为太子的情绪又高涨起来。
这一年八月，大臣沈一贯上疏，要求皇帝册立皇长子为太子，并为太子成婚。人们以为此事还会不了了之，但是第二天，沈一贯就收到子皇帝的回复：即日册立皇长子朱常洛为太子！
梃击案与朱常洛之死
争了近二十年，突然如此轻松地解决了，让大臣们又惊又喜。“争国本”就此落下帷幕。这场万历年间最激烈的复杂的政治事件，共逼退首辅四人、中央官员十余人，涉及官员多达三百多位，覆盖中央和地方官员都有，还弄出了个东林党。
不知道万历有没有对着郑贵妃感慨：我为什么没有早点遇上你，如果我早点遇上你，现在的你我都不会有遗憾了。
有意思的是，可能是郑贵妃吹了枕头风，也可能是不忿被白骂了十几年，万历在下达立皇长子的旨意后第二天就反悔了，又下了一道延期办理的旨意。
不过，这道诏书被沈一贯封还了，还说：“万死不敢奉诏！”万历无奈，正式册立皇长子朱常洛为太子。
朱常洛被立为皇太子后，待遇差得离谱，以至于一个发疯的文弱秀才竟然能一路闯进太子寝宫，欲行刺太子。这就是晚明三大疑案之一一梃击案。
这个案子牵涉甚广，查来查去查到郑贵妃头上。郑贵妃冲着万历痛哭不已，说不是自己干的，这一招以前屡试不爽，但这次无效。事情太明显了，万历也没法帮着掩饰。但是宠爱的女人出事了，他也不能不管。
于是，万历让郑贵妃亲自向太子常洛求情。郑贵妃又哭了，但万历没理她。于是，不可一世的郑贵妃收起眼泪去见太子了。此女横起来够横，装孙子也不含糊，看到太子就跪下了。
太子受宠若惊，马上回跪。等双方都站起来后，郑贵妃就开始哭，一边哭一边说，自己真没想过害太子，那都是误会啊。太子被压了那么多年，自然不敢真的算账，痛快地承认了此案与郑贵妃无关。事情圆满解决。
梃击案最终将所有罪名算在刺客张差的头上，可是，此案既然号称三大疑案，就说明其中疑点重重，关键点就是谁是幕后主谋。有人认为，郑贵妃又不傻，不会做如此不靠谱的事，肯定是某些朝臣借她的名头所为。但是仔细想想，这件蠢事很可能就是郑贵妃做的，被一些精明的人利用了。
万历四十八年(公元1620年)七月二十一日，与臣子们斗争了一生的明神宗朱翊钧逝世，此时已经四十多岁的朱常洛登上皇帝的宝座，终于熬出头了，是为明光宗。
万历为了自己最爱女人的利益，与朝臣斗争了几十年，最终成了一种执念：你们越不让我对这个女人好，我越要对她好，对她生的儿子、女儿好！他将多年来税吏、矿吏进献的奇珍异宝送给朱常洵，并且特许朱常洵在洛阳开店卖盐，垄断洛阳的卖盐权。郑氏所生的公主下嫁冉兴让时，嫁妆也极为丰厚，万历还命他可以每五天来上一次朝。
在万历临终前，他特意为郑贵妃下了道遗嘱，言明自己死后，郑贵妃必须晋封为皇后。如此一来，万历一死，她就成了皇太后，可以继续享有无上的权力。
对此朱常洛倒也没赖账，但表示这是礼部的事。礼部坚决不同意这件不合规矩的旨意，光宗压下了礼部的上疏，但也不再提封皇后的事了。
郑贵妃明白，她拿不到铁饭碗了。为了保住自己的地位，她决定提前出手。这一次，她聪明了，没有明着干，而是使了个阴毒的计策。
在朱常洛正式继位后不久，郑贵妃给他送了八名绝色美女和大量的金银珠宝、珍奇玩物。对于穷惯了的光宗来说，这是一笔厚礼。他白天日理万机，晚过度快活，没多久便一病不起了。
奇怪的是，给光宗看病的不是太医，而是司礼监秉笔太监兼御药房太监崔文升。光宗本是纵欲伤身导致身体虚弱，但是崔文升却给他开了一副药性很强的泻药。
结果，药不对症，光宗一夜之间便泻了数十次，身体更虚，随时有升天的危险。郑贵妃昼夜派人前来闻讯，却不提光宗病情，只是一味地催逼光宗封她为太后，光宗无奈，在病榻上诏谕礼部准备大封。
崔文升曾是郑贵妃宫中的亲信太监，再看她的行为，几乎所有的人都认为是郑贵妃要暗害光宗。说起来下药这招挺抽劣的，聪明人都不会这么干，但是以郑贵妃的智商，她很可能干出来这种蠢事。
按规定，郑贵妃此时应该住进慈宁宫，可她一直住在乾清宫不走，等待封她为太后。乾清宫是皇帝的寝富，她在这里可以监视皇帝的一举一动，一旦光宗有变，她必定是第一个采取行动的人。
按照当时的情况，郑贵妃有同党，有帮手，如果赖着不走，谁也拿她没办法。但是这个时候出现了一个奇人，让她主动走人了。此人是七品兵科给事中杨涟。他带着一千大臣先去找郑贵妃的侄子郑养性。
郑养性平时仗着姑姑的势力嚣张跋扈，实际上外强中干。杨涟等人一个扮红脸，一个扮黑脸，对他一通连哄带吓。最后，他们还威胁说：“如果你不及早避嫌，以后别说富贵，身家性命是否能保得住都难说。”郑养性在一群职业说客的恐吓要挟之下彻底崩溃了。于是，他去找郑贵妃。
郑贵妃原来的策略是对的，可是，在这关键时刻，她看着慌乱的侄子，自己也慌乱了。最后主动搬出乾清宫，不要皇太后的封号了。
至此，曾经叱咤风云的郑贵妃正式退出政治舞台，再也没能翻过身来。她折腾了三十几年，为了儿子争太子位都魔怔了，却最终什么都没得到。没有万历的护佑，她什么都不是。
回头再说光宗。修养了几天后，他的身体渐渐好转了。可是谁能想到，接下来光宗却神秘的驾崩了。
万历四十八年(公元1620年)八月二十三日，鸿胪寺丞李可灼给光宗进献的一粒红丸，光宗服用之后，面色红润，浑身舒畅，可以进食了。大臣们见皇上的病情好转也都十分高兴，便从乾清宫退了出来，只留了李可灼及几个近侍太监在身边。
光宗皇帝怕药力不济，几个时辰后又向李可灼要了两粒仙药服下，可是服完这两粒红丸之后没多久，光宗便一命鸣呼了。此案就是晚明三大疑案之二：红丸案。
光宗只当了三十天的皇帝，连拟好的年号都没来得及用上，成了明朝历史上在位时间最短的皇帝。
光宗到底是怎么死的?李可灼所进红丸究竟为何物?围绕这两个问题朝中各派争论不休，相互攻击。由于李可灼及其引荐人方从哲都是郑贵妃集团的人，因此，不少人认为，这件事与郑贵妃有关。不过，那时候的郑贵妃已经没有任何威胁了，也就没有找到她的头上。最后草草结案，崔文升、李可灼二人做了替罪羊。
郑贵妃因为为人处事太没水平，活得举世皆为敌，好在有一个万历帝对她终生不渝，护住了她。之后的皇帝们也没为难她，她一直活到崇祯年间，于崇祯三年(公元1630年)去世，死后埋葬于银泉山！
万历和郑贵妃心心念念要推上皇位的朱常洵怎么样了呢？他被封到洛阳做福王，五十五岁时被李自成的部下所杀。据记载，虽然被杀时吓得浑身如筛糠，身体却壮实得像头牛。
郑贵妃这一生，似乎把精力全都用来为儿子和自己争名分上了。所以，后人认为她对万历帝的好，只不过是一种狐媚手段。其实，郑贵妃这一生，最大的收获是万历帝对她的爱情。如果不是万历帝的袒护，恐怕难以善终！大家觉着呢？
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