北宋王朝，是历史上中原王朝中最“不争气”的一个。其他中原王朝，再不济在开国初期也要威风个百八十年，即使是短命鬼隋朝，也曾打得周边游牧小国抬不起头。唯独北宋，从立国之初开始，就在与周边游牧部族的交锋中被全面压制，开国不足五十年，已经连遭高粱河之战、雍熙北伐、澶渊之盟三次挫败，被迫把耻辱之极的“岁币换和平”作为保国安民的大招，而且持续长达百余年，实在令人无语。
北宋几个皇帝中，除了宋太祖赵匡胤，就属宋太宗赵光义有胆量，好歹也敢拉开阵势出兵北伐，跟辽国大打出手。可惜他有心无力，志大才疏，最终大败而归。《默记》记述了他高粱河战败后的惨状，“太宗自燕京城下军溃，北虏追之，仅得脱。服御宝器，尽为所夺，从人宫嫔尽陷没。股上中两箭，岁岁必发。”堂堂大宋皇帝，不仅全军覆没，大腿上还挨了两箭，差点回不来。
高粱河之战发生在太平兴国四年，当时的皇子赵恒、也就是日后的宋真宗，已经年满十二岁，父皇惨败而归的场面，让他触目惊心，毕生难忘。在澶渊之盟的宋辽战争中，被迫御驾亲征的宋真宗，亲眼目睹了辽兵的凶悍，更是让他大受惊吓。从此之后，赵恒逐渐养成了胆小懦弱的性格。
宋真宗不仅对外敌入侵胆怯不已，即使对因为宋真宗的心慈面软，致使他差点成为第二个唐高宗李治。在他的一味忍让畏缩下，庶民出身的皇后刘娥越来越无法无天，差点让宋朝出现第二个武则天。宋真宗一生懦弱，有一次却大发雷霆，把十一个人钉在木桩上示众，这到底是什么原因呢？
原来，此事与宋朝帝位传承有关。宋真宗在位时，非常宠信一个內侍宦官周怀政。周怀政权势熏天，与野心勃勃的刘皇后势同水火，两人之间矛盾不断。周怀政非常担心宋真宗死后，刘皇后会趁机篡权上台，到时候自己就得吃不了兜着走。《东都事略》记载，宋真宗有一段时间生病，病势沉重。他担心自己一病不起，于是和周怀政谈到自己的身后之事，有意让皇后理政，太子监国。
周怀政闻听此言大吃一惊，如果真按照真宗的安排，他将死无葬身之地。他百般筹谋，决定拼个鱼死网破。他计划来个先下手为强，想发动一次宫廷兵变，拥立太子登基，然后挟天子以令诸侯，下旨废黜刘皇后，对刘皇后一派势力如宰相丁谓等来一次大清洗，以此保住自己的前途和地位。
周怀政找到禁军武将杨崇勋、杨怀吉等人，许以高官厚禄，让他们出兵帮助自己。谁知杨崇勋等人根本没这个胆子陪他造反，表面上假意应承，然后转脸就去把周怀政给告发了。宋真宗大为愤怒，想不到自己最信任的心腹竟然想图谋造反，立即把周怀政和他的一批心腹关入大牢。
朝廷大臣一看周怀政倒了台，来了个墙倒众人推，纷纷上书揭发周怀政的种种不法之事。其中一件事简直是火上浇油，让宋真宗怒不可遏。原来宋真宗迷信道教，经常在宫中设坛祭拜，搞得乌烟瘴气。周怀政为了迎合上意，暗中命心腹朱能上奏朝廷，说是在终南山发现了上天所赐的“天书”，其实全部是周怀政玩弄的鬼把戏。宋真宗却深信不疑，举行隆重仪式把“天书”接入宫中，朝夕祭拜奉若神明。
宋真宗一看自己如此宠信的心腹，却变着法儿地欺骗他，甚至还有谋逆之心，脾气再好也忍无可忍，下令从重处罚。但他对周怀政还算顾及旧日情分，仅仅处以斩首，但周怀政的一批心腹手下却倒了大霉，《续资治通鉴长编》记载，宗真宗下旨，“刘益、康玉、徐原等十一人，并活钉令示众三日迄”，然后再处死，以威慑天下那些不法之徒。
不过优柔寡断的宋真宗虽然消除了宦官专权之祸，最终却没能躲过后宫乱政之灾，他死后，刘皇后大权独揽十余年，险些让宋朝出现第二个武则天。
史料来源：《续资治通鉴长编》、《东都记略》
