李隆基本身就是政变上位，先后逼迫李重茂让位，诛杀韦后和太平公主。27岁正式登基，而后为了巩固权力一日诛杀三子。安史之乱爆发之后，唐玄宗李隆基父子逃离长安，马嵬坡禁军叛乱诛杀杨氏之后，太子李亨借机脱离李隆基在灵武登基，这就是唐肃宗，应该说，对于此李隆基并不甘心，为夺回权力，李隆基甚至不惜让两子争位。但可惜的是，最后还是以失败告终。
公元756六月，李隆基第十六子李璘在汉中与唐玄宗分手赶往江陵。七月中旬李亨在灵武的登基。此时的李隆基三父子分居三地，李亨在灵武，李隆基在成都，李璘在襄阳。此时的李隆基开始谋划以皇子代替边镇将领兵这一重大政策的转变。李隆基之所以让皇子领兵，就是怕再出现一个安禄山，但他又不得不去限制太子李亨的权力，为此任命永王李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使，江陵郡大都督。这一举措让李璘野心极度膨胀。此时已经称帝的李亨称帝则昭告天下各路节度使勤王护驾。
李隆基在得知自己已经是太上皇之后，自然是心有不甘，自然不会轻易放弃领导权。当然当时李亨的权力并稳固，两京还在叛军之手，政权根基根本就很脆弱。但李隆基他忘了，自从他放弃两京，逃离长安之后，他就已经失去了天下民心。李亨最大的优势在于军队的支持，朔方节度使郭子仪全力支持李亨，李隆基由于对武将的不信任，也导致武将与李隆基离心离德。对于李亨的擅自登基，这是李隆基绝对无法接受的。而这个时候，又不能父子反目，因为现在最大的问题就是让李亨平叛。为了限制已经是皇帝李亨的权力。李隆基开始扶持永王李璘。比李亨小九岁的李璘就是在这种情况下，被李隆基推到了李亨的对立面。
得到李隆基支持的李璘在江陵募军。用现在的话说，李璘就是李隆基代理人，李璘现在应该做的是剿灭叛军，只要李璘能够彻底剿灭安禄山，又加上李隆基的支持，李璘取而代之也不是不可能。但李璘的谋士缺乏远见，认为当今天下大乱，南方富有，而李璘节制手握四道重兵，就怂恿李璘效仿东晋司马睿借“衣冠南渡”，分割江山，登基为帝。该如何阻止李璘的称帝已经成为李亨面临的最大问题，只能说权力让人疯狂，父子之情，兄弟之情在权力面前是一文不值。
公元756年十二月，李璘野心膨胀，擅自率领水军东巡，沿着长江而下，派带甲士兵五千人直奔广陵，此时吴郡太守李希言写信责问李璘他擅自发兵东下的意图。李璘顿时大怒，派遣部将袭击了李希言，当李璘率兵进至当涂时，李璘将阎敬之斩首示众，高适与韦陟会合于安陆，结盟誓师讨伐李璘。
高适和韦陟采取布疑兵迷惑敌人，瓦解敌方势力。当夜，广陵长史李铣(xian)将大部队列阵于江北，每个人持着两把火炬，倒映到江中，一片红火。没见过这样大场面的李璘父子忧惧不已，误认为朝廷大部队已经到了，连夜开启逃跑模式，天亮后才发现有诈。但是此时已经回天乏术了，只能一路硬着头皮朝江西方向逃亡。最后，在大庾岭之战中李璘中箭被杀，“永王之乱”就此结束。可以说，李璘叛乱完全是李隆基纵容的结果。
永王李璘的叛变虽然没有引发更大的骚乱，但足以表明肃宗新任之初根基不稳。此事也表明，李璘与李亨的父子关系更是降到了冰点，后来，代宗即位不到一个月，即为永王李璘正式平反昭雪冤案。
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