提起狄仁杰，几乎无人不知。但受电视剧的影响，许多人认为他只是个断案如神的神探。历史上狄仁杰确实干过一段断案的工作，李治在世时期，狄仁杰当过大理寺寺丞，一年内判决了大量积压案件，涉及一万七千多人，没有错判一人。尽管工作干得很出色，但李治并没有重用狄仁杰。狄仁杰的大好年华，都浪费在了李治手中。
直到武周建立后，狄仁杰这匹千里马才遇到了自己的伯乐，武则天对狄仁杰的才干十分赏识，多次对他委以重任，最后官至宰相。狄仁杰也尽心竭力辅佐武则天，为她献计献策，辅佐朝纲，成了她须臾不可暂离的左膀右臂。据《资治通鉴》记载，武则天见狄仁杰朝拜时，看他身躯老迈行动不便，经常阻止他行礼，还说：“每见公拜，朕亦身痛。”怜惜之情溢于言表。
可以说终武周一朝，狄仁杰受到的荣宠无人能比。那么武则天为何如此重用和信任狄仁杰呢？原因主要有三点。第一个原因是武则天和狄仁杰是老乡，武则天是文水人，狄仁杰是太原人，两地相距不足一百公里。在南腔北调的朝堂上，武则天能听到狄仁杰的乡音，自然会生出几分亲近之感。第二个原因是狄仁杰确实有治国安邦之才，能文能武。在任魏州刺史和幽州都督期间，多次统兵北击契丹，以致于后来契丹人听到狄仁杰的名字就不战自退。
武则天重用狄仁杰的第三个原因就是他敢于直谏。武则天晚年的时候，在皇位传承问题上犹豫不决，他的侄子武三思利用各种机会逢迎拍马，想让武则天立自己为太子，武则天也确实动了心。许多文武大臣都认为不能立武三思为太子，但慑于武则天的权威，谁也不敢公然反对。此时狄仁杰站了出来，多次向武则天直谏，并陈明其中的利害，最终说服武则天改变了主意。此事过后，武则天对狄仁杰更加看重。
除此之外，狄仁杰还多次劝武则天节欲，并劝她远离张易之和张昌宗兄弟，武则天尽管没有听从狄仁杰的建议，但也没有因此怪罪他。公元700年，一代贤相狄仁杰病逝，享年71岁。听到狄仁杰去世的消息后，武则天悲痛不已，当场说了四个字“朝堂空矣！”。这四个字表明狄仁杰和武则天之间的情感早已超过了一般的君臣关系，在武则天看来，狄仁杰更像是自己的一个知音和密友。如今狄仁杰故去，虽然满朝文武尚在，但再也找不到一个可以真心相对的人了。老友故去，知音难逢，所以武则天才不由自主地发出了朝堂空矣！”的感叹。
