西厂是在东厂成立一段时间后才成立的，它在明朝历史上存在的时间也比较短。它成立的机缘比较有意思，在明宪宗时期京城里出现了妖狐夜出的事件随后又有一位叫李子龙的道士妖言惑众潜入皇宫伺机杀害皇上，但最终败露，被伏法。明宪宗知道这件事情后内心很恐惧，觉得哪里都很危险。便让自己身边得力的一个小太监汪直乔装打扮，出宫体察民情。汪直想借这个机会高升，便在民间捕风捉影，制造了许多的假消息给明宪宗，而处在深宫里的明宪宗觉得这些情报很有用，希望汪直能继续做下去，便成立了西缉事厂简称西厂，让汪直作为最高领导。西厂也是直接汇报给皇上，但西厂的权利要远超过东厂，活动范围从京城到各个地方。明宪宗成立西厂之初是想让汪直为他打探消息，但汪直却为了自己可以升官发财，不断的制造大案，主要打击对象为朝中大臣，一旦怀疑谁便把他抓来言行逼供，弄得人心惶惶！
我们所提到的明朝的“厂卫”，严格来说，主要包括四个机构：东厂、西厂、内厂和锦衣卫。它们共同服务于皇帝，负责对天下文武官员的侦察和审讯工作。由于有了皇帝的特许，使得厂卫机构可以独立于三法司（刑部、大理寺、督察院）等国家的正式司法机构以外来审判并处罚犯人，因此才造就了这些机构的煊赫权势和在朝廷内外巨大的影响力。
下面按照时间顺序对这几个机构做简要介绍！
①锦衣卫
锦衣卫的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后更名为“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，负责皇帝的依仗和侍卫工作。
因此能够被选拔其中的人员都是体貌魁伟、膂力过人之辈，此后值守宫门、皇帝出巡护卫事宜、对文武大臣实施廷杖等工作皆由锦衣卫负责。
洪武十五年开始（公元1382年），随着统治的日益稳定，为了给子孙后代留下一个铁桶般稳固的江山，朱元璋开始罗织罪名来向自己的功臣集团下手。
为了便于操控和指挥，朱元璋将亲军都尉府和仪鸾司一并裁撤，正式设立了在后世颇具盛名的锦衣卫，负责“掌直驾侍卫、巡查缉捕”等事宜，长官名为锦衣卫指挥使，直接向朱元璋汇报工作。锦衣卫下面又设置了镇抚司等机构，负责侦查、逮捕、审问等工作。
短短几年的时间，锦衣卫发展迅猛，在许多朱元璋督办的大案要案中都立下了很大的“功劳”，让朝中文武为之侧目。加上锦衣卫屈打成招、骄横不法指事时有发生，让戒备心很重的朱元璋有些忌惮，因此便下令废除锦衣卫，将尚未处理完毕的案件移交国家有司。
明成祖朱棣在“靖难之役”登上了皇位，为了监视和打击朝中的反对政治力量，他又将锦衣卫重新恢复。此后锦衣卫的职能和影响不断扩大，不但可以逮捕皇亲国戚和文武大臣，还介入军中，参与搜集军事情报、策反敌对将领等工作。
明朝实行“卫”和“所”的军制，作为十二个亲军卫中最重要的锦衣卫，编制非常完整，其下辖十六个所，在编人数达到六万人之多，分布在天下各地，另外锦衣卫还直辖经历司和南、北镇抚司三个部门。
