党争是每个朝代都可能发生的事情，党争出现的原因很多，但其本质其实都是权力争斗。
后人对历史上曾经出现的党争多数没有什么正面评价，参与党争的派别也多数遗臭万年，不过也有一些例外。有些派别褒贬不一，有些派别则被人广泛同情。
东林党作为明朝后期党争中的关键派别，在历史上的评价普遍偏正面，民间舆论对这一派别也非常友好。
诚然，这和东林党本就属于民间舆论的代表有一定关联，不过主要还是因为东林党的政治主张比较明确且清明，对比当时更侧重于争权夺利的其他派别，自然观感更好。
明朝末年农民起义频发，张居正去世后各项改革新政被废
几乎每个朝代的后期都会陷入政治腐败的漩涡，官僚系统内部出现的诸多问题和隐患逐渐迸发，将本就行将就木的末期政府彻底推向毁灭。
明朝末年，这样的问题也同样存在，而且因为宦官长期掌权，可能比其他朝代更严重些。
明朝后期，政府内部的问题主要源自统治者本人，后期的多位皇帝沉迷享乐，根本不关心民生，完全抛却了祖本。
上行下效，下面的官员也大多开始追求享受，同时只顾着讨好上级和统治者。
为了自身享受和讨好上层，官员们开始大肆敛财，不停地施加各种名目的赋税，百姓苦不堪言。
面对这样的局面，明朝的多位统治者并非一无所知，只不过他们更注重自己的感受，不在意百姓罢了。
这种情况在张居正成为首辅后有所改善，彼时张居正已经成为真正的“一人之下，万人之上”，权势极大。就连当时的皇帝，也要受张居正的劝诫约束，不能为所欲为。
张居正担任首辅期间，推行了多项改革新政，这些改革有利有弊，总体上是偏正向的改革，确实有助于整肃明朝后期政府，也确实取得了一定成效。
可惜，张居正没能将这些新政一直维续下去。
他担任内阁首辅不过十年，如此短的时间根本不足以将新政巩固，且当时的皇帝明神宗对张居正限制自己玩乐的行为多有怨言。
张居正死后，明神宗甚至将其抄家，对张居正留下的新政，当然不可能贯彻执行下去。
自从张居正离世起，所有的新政都被废除，再也没人能够对明神宗加以限制，朝廷上下追求享乐之风愈甚，奸臣佞臣横行。直到明神宗驾崩，其子明光宗即位，改革朝政，拨乱反正。
可惜，明光宗被父亲明神宗的宠妃郑贵妃陷害，先是在重病期间得到了一大批进献的美女，让明光宗的身体不堪重负。
接着又串通内官和鸿胪寺官员分别向明光宗进献有问题且相冲的两味药，最终导致明光宗上位刚刚一个月就暴毙而亡。
明光宗死后，长子明熹宗即位，明熹宗在位期间，历史上最为著名的太监之一魏忠贤登场，明朝政治陷入更黑暗的困境之中。
不过在明朝末期极为黑暗的政治局面中，也出现了一些不同的声音，比如东林党。
东林党最初起自东林学院，早在明神宗时期，东林党就已经出现了。
当时的大臣顾宪成敢于直言进谏，经常引起明神宗不满，因为某次顾宪成推荐的大臣全都是明神宗不喜的臣子，明神宗干脆直接罢了顾宪成的官。
以顾宪成修复的东林学院为中心形成了东林党，参与党争
被免官后，顾宪成深知自己起复无望，就回到家乡生活讲学，希望通过这种方式宣传自己的政治主张。
在这里，他刚好发现东林学院的存在，这是宋朝学者杨时曾经讲学过的所在，在当时也算是个名胜古迹。
顾宪成干脆将东林学院重新整修，以此为自己的大本营，开始宣传自己的政治思想。
因为东林学院属于教育机构，所以顾宪成主要进行的活动就是讲学，这在当时也是非常流行的一种活动。
和其他教育机构有所不同的是，东林学院的讲学过程经常会联系现实，师生们共同探讨政治，针对当下问题提出自己的意见。
因为高度涉政，很多教育机构都会尽量避免这种讲学方式，东林学院却偏偏迎难而上。
正因东林学院对现实政治毫不避讳，许多在朝堂上难以施展自身才华的人纷纷赶往，东林学院成为实际上的明朝舆论中心。
此后，东林党逐渐形成，因为这一派别是围绕东林学院形成，所以被世人称作“东林党”。
自从东林党形成规模并逐渐拥有一定实力后，这个群体内的成员参政议政的想法就越来越强烈。
值得注意的是，这一时期的党派，并不完全属于今天意义上的“政党”，而是非常松散、没有固定组织形式的小团体，因此很多团体内成员并不受太多限制，非常自由。
在东林党的成员中，有相当一部分是正在仕途之中的官员，因为不满现下朝廷腐败黑暗的政治现状，才借着讲学的方式抒发自己内心的苦闷。
因为这一部分官员的存在，东林党才有了真正参与政治的可能。
除了东林党外，当时还出现了很多党派，可惜这些党派只是争权夺利的产物，只关注于如何争夺权势。
相比之下，东林党确实是一枝独秀，他们的政治主张非常明确：要求官员们廉洁正直，有振兴朝政的决心，政府能够广开言路，对权贵贪赃枉法的行为加以严惩。
当时的很多党派其实根本没有属于自己的政治主张，他们聚集在一起只是为了富贵权势，对比之下，东林党自然很容易凸显出来。
同时，因为东林党的政治主张过于清明，得罪了不少权贵，所以多数时候，东林党的境遇都不大好。
基于这些原因，东林党经常受到来自政府内部的排挤，却得到了民间的广泛同情和支持。
东林党不受朝廷喜爱和重用的另一个重要原因是：这个党派参与继承人之争，且与统治者本人的意愿相悖。对这样的臣子，统治者当然非常不喜。
党争主要涉及继承人之争，明朝灭亡后东林党也逐渐衰颓
不只是东林党，当时党争的核心问题就是如何选择继承人，东林党坚持固守“有嫡立嫡，无嫡立长”的礼制，认为规矩不可破。
其实封建社会制定这样的制度非常合理，因为一旦有人违背了制度，后人就很可能出于私利争相模仿。
长此以往，统治者不再按照制度选择继承人，而是完全根据自己的喜好挑选。站在封建社会中思考，东林党的诉求非常合理。
可是明神宗并不喜欢自己的皇长子，反而非常喜爱宠妃郑贵妃的儿子。
为了立宠妃之子为继承人，明神宗想了很多法子，旁敲侧击了很久，可惜以东林党为首的许多大臣都对此表示反对。
最终，明神宗无奈妥协，不过前期付出了诸多努力的郑贵妃及其家族并不甘心，甚至在明神宗的长子明光宗即位后，还设计了著名的“红丸案”，直接害死了明光宗。
明朝后期为数不多愿意改革政治的皇帝之一，就这样离开了人世。
站在后世的角度，可能会认为东林党权势不小，因为东林党历经三朝始终未倒。
事实上，东林党在明朝末期并不算非常有权势的一个党派，先是被明神宗不喜，虽然受明光宗重视，然而明光宗上位刚刚一个月就离奇离世，明熹宗即位后又出现了史上著名的“九千岁”魏忠贤。
魏忠贤掌权期间，对东林党多有迫害，不少东林党的官员都惨遭毒害，甚至灭门之祸。面对这样的场景，仍然有很多东林党人坚持了下来，主要是出于两个原因：
其一，东林党人得到了民间的广泛支持，因此有不少百姓会偷偷协助他们躲避权贵追杀，朝廷内部也有很多良心未泯的官员会对他们放水.
其二，明光宗的出现让许多东林党人看到了希望，认为其子明熹宗只是为奸人所蒙蔽，只要有机会面见皇帝必然可以改变一切。
好在明熹宗并没有皇子，因此他死后由弟弟朱由检即位，即位后的朱由检励精图治，将魏忠贤等奸臣佞臣依法处置。
不过此时的明朝政府早已病入膏肓，关外满洲人更是虎视眈眈，没过太久，明朝就被满洲人推翻了统治。
清朝时，东林党再不复在明朝时的盛景，并不是因为东林党人大多降清，而是多数东林党人早在明朝灭亡前后就已经死亡。
有些人因为年事已高病逝，有些人则是在抵御满清入关过程中战死或殉城。最后投降清朝的人，不足五人。
即使是在投降满清的臣子中，也有不少抱着“不入虎穴，焉得虎子”的想法，进入满清政府却珠胎暗结，私下支持“反清复明”等运动。东林党人的气节和坚持，由此可见一斑。
