一个朝代的灭亡与当政统治者的所作所为密不可分，若是执政的皇帝亲贤臣，且为百姓设身处地的考虑，那么国家必将迎来和平盛世；若是执政的皇帝亲小人，且百姓陷入水火之中也弃之不理，那么其必将致使国家摇摇欲坠，甚至被人推翻。明朝被清朝与诸多起义军灭掉，满清入关，打败各路起义军，成就一番宏图霸业。那么明朝灭亡的根本原因是什么呢？乾隆皇帝执政时曾祭奠前朝君王，留下十六字碑文，解释明朝覆灭的原因，与一个皇帝有关。
我们先聊一聊为何乾隆皇帝会祭拜前朝的帝王，这要从统治者的民族说起。清朝的统治者是满族人，可在中国汉族人居多，为了巩固政权，防止出现暴乱，新建的政权被汉族再次推翻，满族人推行了一系列的政策，渐渐同化汉人。例如“剃发易服”，这个政策就是更改汉族人传统的穿衣习惯，改变其发型。这样的政策的确有效。民国初期，这种政策已经深入人心，许多人都不愿意将辫子剪去，甚至引发一桩桩血案。
除此之外，清朝统治者在官员制度进行改革，若是所有官员都是满族人，而汉族人无法入朝为官，恐怕用不了多久满族人就会被逐出中原。于是清朝统治者重用汉人，将汉人安插到诸多地方任职，可实际上大权还是由满族人掌握。
在清朝时期，还有一种情况比较常见——某地出现反清复明的起义军，这些部队不满于满族人统治，其打着复兴明朝的旗号，认为明朝比清朝更好，师出有名，可以招纳到更多兵马。为了遏制这种事情的发生，打消这类人的念头，清朝统治者合理保护明朝时期的陵墓，甚至屈膝前往明朝皇帝的陵墓前祭奠，例如顺治皇帝对朱元璋颇为尊敬与崇拜，就曾祭拜过其陵墓。这样的做法显得清朝统治者十分大度，由此获得百姓的支持。
日后康熙皇帝也这样做过，乾隆皇帝祭拜前朝帝王并非破例，而是沿袭祖辈传统。有一次，他率领文武百官前往朱棣的陵墓进行祭拜，并行三叩九拜的礼节，举止没有挑剔之处，此做法深入人心，使得大臣们对乾隆皇帝更加崇拜。做完这些之后，乾隆皇帝别有兴致，他在一块碑上留下十六个字：“明之亡非亡于流寇，而亡于神宗之荒唐。”
在乾隆皇帝看来，明朝之所以会走向灭亡，万历皇帝难辞其咎。万历皇帝做过一件妇孺皆知的荒唐事情，其将近三十年不上早朝，虽然国家仍旧正常运作，但这样的做法渐渐失去民心。民心所向决定了国家的发展，万历皇帝如此做法，明朝出现潜移默化的变化，内部逐渐瓦解，军队遇到战斗溃不成军，这也是乾隆皇帝为何将过错都归结于万历皇帝的原因，想必万历皇帝九泉之下难以安心。
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