祖训这个东西在以“忠孝”治天下的古代威力还是很大的，朱元璋的这条祖训其实还是很大程度上得到贯彻的，明朝的异姓王绝大部分都是死后追封，生前被封王者只有永乐朝的也先土干（金忠），至于郑成功、李定国、孙可望等人则是在1644年明朝灭亡以后，南明时期所册封的。而之所以加封这些人为王，大多是形势所迫。
也先土干,明朝唯一生前封王者
从名字也不难看出，也先土干不是中原人，而是蒙古人。其在永乐二十一年(1423年)朱棣第四次北伐之时率妻子部属降明，因而被封为忠勇王，赐名“金忠”，取“尽忠”之意。而实际上，金忠之所以会被封王，还有更深层次的原因。
到了永乐朝，退往蒙古的北元朝廷已经彻底崩溃，黄金家族后裔已经失去了对草原部落的统治。当时的草原分为了鞑靼和瓦剌两大阵营，其中又以鞑靼最为强势，永乐年间朱棣发起的五次北伐主要针对的就是鞑靼。
鞑靼的可汗虽然是黄金家族后裔本雅失里，但大权实际上掌握在太师阿鲁台手中，在其统治下，鞑靼不仅向西与瓦剌争夺草原控制权，还经常南下侵扰大明边关，并击败了丘福率领的十万大军，朱棣一怒之下开始北伐。永乐七年（1409年）朱棣第一次北伐，鞑靼遭遇惨败，这让阿鲁台见识到了明军的可怕，于是面对朱棣之后的第三次、第四次北伐，阿鲁台玩起了“游击战术”。
朱棣出兵，鞑靼军队便利用广袤的大草原避而不战；明军撤军，阿鲁台又故技重施掠夺明朝边关。朱棣对此颇有些无可奈何。因此，在也先土干率部来降后，朱棣可以说是大喜过望的。
也先不干的身份也很不一般，他是元世祖时太保、恒阳王也先不花六世孙，也算是蒙古中的豪门望族了。朱棣对其如此厚待，也是在表明一个态度，只要蒙古部落愿意来降，大明不仅既往不咎，而且会予以善待和重用。
这是朱棣在经历多次北伐，劳民伤财而又无法彻底解决边关问题的情况下，所采取的一种应变策略，为的就是吸引更多的蒙古部落来降。不过，金忠归降后倒也的确对得起朱棣对他的期望，在第五次北伐中担任先锋，即使在朱棣去世后，也曾随明宣宗朱瞻基大破兀良哈。
南明时期，异姓封王者数量众多
崇祯十七年（1644年），李自成攻破北京，崇祯皇帝自缢身亡，明朝灭亡。不久后，清军入关击败李自成，而明朝宗室则在南方建立了南明政权，意图重整旗鼓。
事实上，即使在南明相对稳固、地盘较大的弘光政权时期，仍然没有出现过生前加封异姓王的情况。南明真正开始大肆加封异姓王，是在弘光政权灭亡，南明政权已经彻底沦为流亡政权时期。
此时的南明别说光复国土了，就连自身存亡都受到了极大威胁，这种情况下，别说什么遵祖训了，能保住性命就不错了，而且此时加封的王爷也没有什么实际意义，只不过是好听一些罢了。同时，此时被封王者大多为带兵打仗的将领，且这些将领手下的军队几乎完全不属于朝廷所有，与私兵无二，要让这些将领为自己卖命，不给点好处怎么行？而此时的朝廷除了所谓的封号之外，还有拿得出手或者说拿的出来的东西吗？
所以，南明末期大肆封王其实也就不难理解了，同样是出于无奈之下的选择。
