在中国漫长的封建帝王史中，很多王朝都曾因为君主的过早离世而出现了幼主临朝的情况，通常伴随幼主登基的就是母后临朝、垂帘听政，这其中，最为具有代表性的就是东汉和北宋。
东汉自和帝之后接连出现了多位娃娃皇帝，伴随年幼皇帝而来的就是东汉愈演愈烈的母后临朝垂帘听政的情况，这种情况持续至东汉灭亡，东汉数位临朝称制的皇太后无论政治能力和个人威望如何，始终掌握着汉王朝的最高权力，与东汉不同的是北宋的皇太后们，尽管北宋只有九位皇帝却先后出现了五次太后的垂帘的情况，但是北宋的皇太后们在皇帝成年后都无一例外的将皇权交给了皇帝。
太后之所以能够临朝无外乎几个原因，要么是先皇遗诏，要么是新帝体弱，再么就是皇帝年幼，北宋之所以连续出现五次太后垂帘的局面，最主要的原因就是皇帝的早逝。北宋赵氏皇族，特别是赵光义这一脉，似乎寿命都很短，而医疗技术落后，以及宫廷争斗、内忧外患压力巨大等等的原因，北宋的皇帝大多英年早逝，因此，新继位的皇帝年龄都小或者来不及培养继承人。比如，北宋第一位临朝听政的皇太后是真宗皇后刘娥，宋真宗赵恒活了55岁，在北宋诸帝中算是寿命较长的，但在他去世时，太子却只有13岁，刘娥也因皇帝年幼而临朝称制。第六位皇帝宋神宗赵顼活了38岁，继位的宋哲宗赵煦才9岁。第七位皇帝宋哲宗去世时，年仅25岁，哲宗无子，继位者端王赵佶年仅几岁，几乎没有接受过治国理政的教育。在这种情况下，只得由皇太后垂帘听政。
北宋的皇太后地位极高，她们的地位几乎与皇帝相差无几，甚至与皇帝并称“二圣”很多皇太后，例如宋真宗章献明肃皇后刘娥，曾多次代皇帝奉祀太庙，与皇帝共同接受百官朝拜，其地位之高，可见一斑。尽管北宋的列位皇太后地位都很高，但是，这些垂帘听政的皇太后们却始终没有像武则天那样大权独揽，登基称帝，也没有像后来的慈禧太后那样独揽大权，这主要是由于她们的垂帘听政都受到了很多方面的限制，这其中最主要的就是遗诏。
北宋的九位皇帝，除去被金人抓走的徽、钦二帝以外，其余的七位皇帝都留有遗诏，这些遗诏中的《乾兴遗诏》《元丰遗诏》《元符遗制》三篇明确规定了皇太后享有的垂帘听政的权力，这些遗诏规定了皇太后享有垂帘听政权力的同时，又明文限制了皇太后在皇帝成年之后必须撤帘归政。所以，北宋的皇帝的临终遗诏既是北宋皇太后得以垂帘听政的依据，同时又是限制皇太后专权并最终迫使她们撤帘归政的政治工具。宋朝奉行重文抑武的国策，因此宋朝的文官们地位很高，文官们不仅地位高，对皇帝也很忠诚，即便是故去皇帝的遗命，他们也会忠实的奉行，北宋文官的强大力量使得皇太后们不敢越雷池一步，即便是刘娥那样的北宋第一强后也未敢迈出称帝的一步。
