公元420年刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”，史称刘宋或南朝宋。刘宋时期名将并不是特别多（开国皇帝刘裕除外），但有一个人却堪称当世第一名将，他不仅战功赫赫，还留下了传世名篇兵书《三十六计》，这个牛人就是檀道济。檀道济是高平金乡人，自幼父母双亡，身世比刘裕还苦。都不知道在那个乱世他是如何长大成人的，成人后为了谋生，檀道济加入了当时大名鼎鼎的北府军，由此结识了刘裕。
由于两人都是猛人，打仗不要命，因此很快成为好友，檀道济跟随刘裕南征北战，立下了赫赫战功。刘裕称帝后也没有亏待檀道济，给了他高官厚禄。后来刘裕北伐后秦，作为先锋的檀道济所向披靡，先后攻克了项城、许昌、阳城、成皋和洛阳等地，并与王镇恶等人破潼关陷长安，一举灭亡了后秦。因其战功被刘裕封为镇北将军兼兖州刺史，镇守广陵，监淮南诸军，显赫一时。
刘裕驾崩后少帝即位，他完全忘记了父亲打天下的艰辛，整日忙于嘻戏，致使朝政荒怠。北魏趁机发动进攻，一路势如破竹，很快攻破了青州、司州和豫州等地，檀道济受命于危难，在东阳大破魏军，迫使其北返。少帝见危局解除，故态复萌。顾命大臣之一的谢晦见状就联合了檀道济和徐羡之等人发动兵变，废少帝，立刘义隆为帝，史称宋文帝。
刘义隆登基后不久，谢晦发动叛乱，无人是其敌手，最终檀道济领军出征才将其平定。之后他又奉命北伐，在张县和高梁亭等地和魏军大战数十次，鲜有败绩，北魏将领畏之如虎。因为檀道济的存在，北魏在很长一段时间内不敢再有南下之心。后来宋文帝病重，见檀道济手握重兵，又深得部下拥护，深为忧虑，常对近人言“安知道济不为司马仲达者乎？”
司马懿大家都不陌生，他是曹魏时期的重臣，为曹魏立下过不少功绩，深得曹丕和曹睿的宠信，最终尾大不掉，司马父子篡魏自立。宋文帝将檀道济比作司马懿，就注定了他悲情的结局，最终檀道济被“养寇自重”为名处死，同时遇害的还有他的八个儿子和一干勇猛善战的将领。得知檀道济被处死后，北魏将领弹冠相庆：“檀道济一死，南方就再没有可畏惧的人了！”檀道济被杀后北魏趁机南下一度打到长江北岸的瓜步，宋文帝登城北望，哀叹道：“如果檀道济还在，怎么会到这个地步！”檀道济一代名将最终却落得如此悲情结局，实在令人叹息。
