关宁铁骑这个名字其实是后世给取的，主要指的就是祖大寿手下的一支部队，是以3000蒙古骑兵为核心组建的精锐部队。己巳之变后，袁崇焕被捕入狱，祖大寿随即率领这支部队东返，虽然最终在袁崇焕的劝说下击退了后金军队，但崇祯对这支部队的忠心已经产生了怀疑，于是关宁铁骑被一分为三，大部分在祖大寿和吴三桂的率领下投降了满清，另有一部分被调入关内平乱全军覆没了。
关宁铁骑的由来
现代历史学家根据各种史料的记载，在研究分析后大致梳理出了关宁铁骑的出处。
根据《明档》的记载，崇祯元年三月前后，大约有十万多蒙古部落归顺明廷，被安置在锦州附近，辽东的将领于是从重招募了大批精壮充做家丁，时任锦州总兵的祖大寿更是直接将部分蒙古人整编为降夷左右营，以蒙古部落首领为将，从而组成了一支由祖大寿直接指挥的精锐军队，人数3000人左右，所谓的“关宁铁骑”便是以这支部队为核心组建的。
在袁崇焕被任命为蓟辽督师之后，实际上并没有来得及对关宁军队进行调整，所以这支部队一直都是以祖大寿为首，以家丁为主要战斗力的一只家族化的军队，是祖大寿的直属部队。
袁崇焕下狱后，祖大寿随即率领这支部队东返，由于北京城外的明军几乎全军覆没，无力彻底驱除后金军队。崇祯于是命令祖大寿率军再战，但祖大寿接令后却按兵不动，崇祯无奈之下只得让狱中的袁崇焕写信给祖大寿，祖大寿这才再次率领关宁铁骑入关勤王，皇太极得知关宁军队再度入关后，立即退兵，由其堂兄阿敏善后。但随即被祖大寿击败，尽复关内四城，史称“遵永大捷”。
“遵永大捷”后，北京警报解除，崇祯立刻下令将袁崇焕凌迟处死。
崇祯八年，祖宽、祖大乐带领以降夷家丁为主的部队入关剿匪，祖家军的善战之名即在关内传开，至崇祯九年，有人开始以“关宁铁骑”称呼祖大寿所领的以家丁为主力的祖家军。
一分为三，大部降清
袁崇焕死后，由于关宁铁骑属于祖大寿的私人军队，并不听命于皇帝和朝廷，于是这支部队被一分为三，一部分仍旧归祖大寿指挥，一部分归吴三桂指挥，另一部分则被调入关内，镇压农民起义军。
1、祖大寿部。袁崇焕死后，祖大寿被任命为辽镇总兵官，成为了辽军方面的军事首脑。此后，祖大寿率领的关宁铁骑驰骋在了辽东战场。直到大凌河之战与松锦之战之后，祖氏家族大部投降清朝，祖大寿率领的这支家族式军队也就此归顺了清廷，成为了汉八旗的重要组成部分。
2、吴三桂部。吴三桂的父亲吴襄，与祖大寿乃是姻亲关系，因此同属于祖大寿军事家族内的一员。当祖大寿于松锦之战投降于皇太极后，吴三桂即成为祖家军在明朝辽军方面的代表，其属下同样有部分关宁铁骑。但在李自成诱降吴三桂不成后，这支部队随同吴三桂一起降清，并一直在吴三桂麾下效力，是吴三桂的主要战力。
3、第三部分。这部分关宁军队被调入关内，镇压农民起义军，随着时间推移，这支部队最终被消耗殆尽，消失在了历史当中。
