引言
《中华千字文》曾记载：“郑和远航，大张旗鼓。宣威异域，举世瞩目……七下西洋，应付自如。绝域殊方，心悦诚服”。后世人多认为，“郑和下西洋”，标志着世界大航海时代序幕的正式拉开。它加强了中外文化的交流，促进了中国海贸商业的发展。但是，郑和当时为什么要下西洋呢？在没有发动机的明代，“航海万里”又是如何实现的呢？
在很多史书典籍当中都有记载，郑和曾作为大明王朝的使者，前后带领船队七次远赴海外。这支船队规模庞大，尤其是郑和所乘的宝船，被人们称为“万吨巨轮”。郑和所到之处，人们无不为之感到震撼。这次海外探险，是中华向海洋伸出触角的重要开端，也是中外文明开始碰撞融合的重要催化剂。
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但在当时，明成祖朱棣登基不久，国之根基尚且不够稳固，国库也不够充盈，为什么朱棣会下这样耗费资金和民力的决定呢？有史学家判断，这一切的根源，都在于朱棣和朱允炆的皇位之争。
想必大家都知道，朱元璋死前，是立了朱允炆为太子。但是后来，朱棣逼宫上位，取代了朱允炆，成为大明的帝王。就在朱棣带兵攻入皇宫之后，派人搜遍了皇宫，也没有发现朱允炆的踪迹。这朱允炆到底是在战火中被焚毁了尸身，还是已经逃了出去，朱棣心里并没有底。
朱棣这皇位毕竟来路不正，他对外宣布的是，朱允炆已经自焚。可朱允炆究竟是生是死，就连朱棣自己也不确定。这就像一根刺，哽在朱棣的喉咙中，让他食不下咽。再加上当时有传言，说朱元璋早就料到了有这么一天，已经提前给朱允炆准备好了保命的东西：一个铁匣子。里面是一件袈裟、度牒，还有剃刀。并且留言让朱允炆在有性命之忧时打开，按照里面的路线走，可保一命。
在宫门被攻破前，朱允炆就知道，自己这个皇帝是做到头了。他连忙打开朱元璋给他留的铁匣子，这一看就明白了朱元璋的意思。他连忙收拾打扮，扮作僧人离开。朱元璋连逃亡的路线也提前为他规划好了，让他先从水观一路到神乐观，并且准备好了一条船，就是防备以后朱允炆逃亡无路时，能从这里离开。
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朱棣登基后派人暗查这件事，后来摸到了一点线索，再加上手下人追查到，曾有两名身份不明的僧人，坐船从鹰潭离开向南行进。朱允炆的离开，成了朱棣的心病，若是不能除掉他，朱棣这皇位坐得也不安稳。再加上，明朝一直有“崇尚不武、威服外邦”的格局，这也更加坚定了朱棣修船下西洋的决心。
朱棣下令修复建造船只，四年中，一千多艘船只陆续投入使用。罗懋登在《西洋记》中记载了当时郑和船队的船只尺寸，其中最值得一提的是郑和所乘坐的宝船：“长四十四丈，阔一十八丈”。按照明朝的尺寸来换算，这艘宝船的高度达到了55米，长度达到了125米，完全称得上是“巨轮”，像足球场那么大。
据说，郑和七次下西洋，每次随行船只都达到了200艘以上，光宝船就有40到60艘。这么大的巨轮、这么多的船只，是如何穿越浩瀚的海洋，在一次次狂风暴雨中平安归来呢？当时没有发动机，又是什么为这些船只提供了动力，让他们穿越万里，到达异国的彼岸？其实答案很简单，就是：风。这里不得不赞叹古人的智慧。
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其实当时的人们，对地理、气候已经研究颇深。他们发现，只要每年开始吹东北季风时，顺风而去，顺着海水的流向，路上确定好方向，就可以解决动力的问题。等来年，再次顺着海流和季风，就可以重新返回。这就是我们在地理上学到的季风和洋流，早在那个时候，人们就可以运用这些智慧，让这些巨轮在大海上驰骋。
在航行过程中，需要不断地调整方向。侧风时，可以通过转动船帆，将风对船帆施加的力，分解为船前进和前侧的力。这样不仅能够抵消一部分海水对船行进的阻力，还可以推动船体的前进。当时这种“之”字型的行船方式，是非常考验航海者的功底的。这种行船方式，也被称为“抢风行船”。
郑和下西洋之所以能够取得巨大的成功，和郑和本人关系也非常大。他虽然姓郑，但这姓氏是后来为朱棣所赐予的。郑和本身有阿拉伯血统，属于穆斯林，他可以和沿海的阿拉伯国家进行交流，同时在航海方面非常有天赋，这也是朱棣选中他领船的原因。
结语
不管当初朱棣派遣郑和下西洋目的是什么，不可否认的是，此次的航海远行，对后世影响极为深远。它不仅是历史上规模最大的海洋探险活动，而且建立了以明朝为核心的东南亚政治体系，促进了中外文化的交流融合，激励了更多国家开始进行海上探险。而郑和船队当初在航海过程中运用到的智慧，对今天的海洋航行，依然有重要的指导意义。
参考资料：
《中华千字文》
《西洋记》
《瀛涯胜览》
