说到我国古代的“逆袭”故事，相信很多人最先想到的都会是从小小亭长逆袭成为大汉高祖的刘邦，或是曾经因为生计当过和尚、乞丐，最终却荣登大宝的明太祖朱元璋等。诚然，这些曾经的小人物靠着天赋、努力和运气成为一国之君，登上封建时代权力巅峰的故事确实十分传奇，也令人感到热血沸腾。
不过，其实历史上也有不少完成逆袭的反面人物，如幼年家境贫寒，被选入宫后逐渐飞黄腾达的魏忠贤。唐朝武周时期，洛阳街头的一个小贩则是靠着出众的长相、身材得到了武则天的宠爱，成为其第一任男宠，官至辅国大将军。不过，此人靠脸走上人生巅峰，最终却离奇身亡，死因一直备受争议，他就是薛怀义。唐高宗龙朔二年（662），薛怀义生于京兆郡鄠县，也就是今陕西西安鄠邑区一带。据《旧唐书》记载，他本名冯小宝，且“伟形神，有膂力”，也就是身材结实、孔武有力。由于家中贫困，薛怀义只得在洛阳街头靠卖货为生，但他外貌不俗，于是机缘巧合之下与千金公主的侍女发展成了不可告人的关系。
千金公主本是唐高祖李渊之女，武则天清算李唐宗室时，她极尽谄媚之能事，甚至请求奉武则天为义母，最终逃过一劫。在察觉到自己侍女与薛怀义的不正当关系后，千金公主没有勃然大怒，将薛怀义严惩，而是想到了自己的“义母”武则天已经寡居多年。于是，千金公主将薛怀义推荐到了宫中，成为了武则天的近侍。事实证明，薛怀义的魅力称得上是老少通吃，很快武则天就对其宠爱有加，非常依赖。为了方便薛怀义出入宫禁，武则天让他剃发为僧，而后打着自己崇尚佛法，因此时常命高僧入宫为自己讲经的幌子召薛怀义入宫与自己私通。另外，武则天还考虑到薛怀义出身低微，于是让其加入了太平公主第一任驸马薛绍的家族，并为其取名“怀义”。
因为被武则天“包装”成了得道高僧，薛怀义常常带着一批洛阳当地的僧人在宫中诵经，而宫中不管是文武官员还是武则天的亲族都对他毕恭毕敬，尊称其为“薛师”。垂拱初年，薛怀义提议重修白马寺，自己则在监修完修缮工程后自己出任了住持。所谓“上梁不正下梁歪”，在薛怀义的带头下，白马寺的僧人们个个嚣张跋扈，四处横行霸道。
垂拱四年（688），薛怀义作为督工监修了拆除乾元殿，在其原址修建明堂的大工程。事成之后，武则天以监修有功为由封薛怀义为左威卫大将军、梁国公。永昌元年（689），薛怀义被封为清平道大总管，奉命北击袭扰边境的突厥，但薛怀义来到定襄郡一带却并没有遇见突厥军队。虽然连敌人的正脸都没见到，薛怀义还是在位于今内蒙古呼和浩特一带的单于台勒石记功而还。回朝之后，寸功未立的薛怀义被加封为辅国大将军、右卫大将军，且改封鄂国公、柱国。四年后，突厥又前来犯边，薛怀义以朔方道行军大总管的身份统率十八位将领奉旨前去讨伐，但还没出兵就接到了敌军撤退的消息，于是未能成行。
随着地位的逐渐提高，薛怀义不再热衷于入宫侍奉武则天，而是招募了许多年轻力壮者到白马寺，平日里带着这群人在洛阳城中胡作非为。恃宠而骄的薛怀义不但欺压百姓、强迫道士改信佛教，还仗着武则天的宠信排挤和打压对自己不满的朝中官员。
或许是因为薛怀义逐渐“年老色衰”，武则天逐渐将宠爱转移到了御医沈南璆的身上。对此感到愤恨的薛怀义竟然一怒之下将自己当初监修的明堂付之一炬。要知道，当初为了修建明堂，武则天足足召集了数万民工，将其焚毁造成的损失可想而知。不过，武则天知道薛怀义是因为自己移情别恋才烧了明堂，所以压下了此事。据《旧唐书》记载，随着薛怀义日渐骄纵，武则天终于难以忍受，于是派太平公主暗中选拔了数十位力气大的妇人对其加以防备。后来，有人告发薛怀义心怀异志，于是太平公主的乳母张夫人奉命率壮士将其捕缚并缢杀。不过，《资治通鉴》则表示薛怀义是被武则天的堂侄建昌王武攸宁率领壮士殴打致死。唐人张垍在《控鹤监秘记》中的记载糅合了上述两种说法，书中说当时太平公主率众埋伏薛怀义，武则天的另一个侄子武攸宜则从背后偷袭，用锤子将其砸死。不管是何种死法，凶手是谁，但说白了，其实除掉薛怀义的正是当初对其百般宠爱的武则天，而薛怀义之所以失宠身死，和他自身过度骄纵嚣张显然脱不了干系。
