曹魏名将张辽以八百破十万，威震江东，使江东小儿不敢啼哭；南宋亦有名将刘锜数败西夏，使得西夏畏惧，就连小孩也恐其名而不敢啼哭。一生力战西夏、金朝，中兴十三处战功有其二，维护南宋半壁江山，刘锜是如何“张大国家之威，发舒华夏之气”的呢？
一、夏儿止啼，致命败仗
刘锜是将门虎子，其父刘仲武是泸川军节度使，多次与西夏人交手，刘锜少年时便随父征战沙场，以射技精湛闻名。由于刘仲武与高俅有旧，刘锜承蒙父辈荫泽，先是在徽宗时受閤门祗候一职，南宋建立后受到高宗厚待，特授閤门宣赞舍人，出任陇右都护。
建炎三年（1129），名臣张浚提出经营川陕建议，自荐为川陕宣抚处置使，在他巡视陕西时，面见了多次抗击西夏的刘锜，“一见奇其才，以为泾原经略使兼知渭州”。刘锜在抗西夏前线颇有战功，夏人儿啼，辄怖之曰：“刘都护来！”，止啼。
张浚有北伐之志，也有统兵之才，若不是金国第一名将完颜娄室以命相搏，张浚很有可能带着五路军马完成逆转。建炎四年（1130），宋金争川陕，富平之战打响，“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”，有所准备的张浚初战告捷，收复了长安、麟州、延州等地。
完颜娄室抱病入陕驰援，但占据天时地利人和的张浚不仅没有趁金军机未能合兵之机，各个击破，反而执意致书金军约日会战。金军坚壁不出，被张浚认为是怯战，更加骄傲轻敌，结果被完颜娄室抓住机会，猛扑宋军最弱的环庆路赵哲军，哪怕担任先锋的刘锜已经将金兀术打残了，也难以挽回颓势。
二、高宗信任，执掌精锐
富平战败，宋朝西师主力尽失，陕西六路渐趋沦丧，但张浚完成了高宗所托，将金兀术等部精锐拖在川陕战场，确实减轻了宋军在江淮地区的压力。随后，刘锜继续与各军维持防线，并于绍兴四年（1134），奉令驰援坚守仙人关的川陕宣抚司都统制吴玠，共同取得大捷，使得金国相当时期内未敢攻蜀。
刘锜相当耀眼的功绩让高宗起了将他留在身边的念头，甚至多次下诏督促刘锜赶赴临安任职，“除带御器械，寻为江东路副总管”，引为亲信。绍兴六年（1136），刘锜接替高宗心腹杨沂中之位，掌管宿卫亲兵。高宗驻平江时，解潜、王彦两军交斗，皆被解除军职，由刘锜统管重建的三衙军及王彦所部“八字军”。
战功赫赫的王彦在被剥夺军权后结局悲凉，但刘锜却又率领着“八字军”取得又一番傲世功绩。得到王彦统帅的“八字军”后，刘锜进行了改组，“前护副军及马军，通为前、后、左、右、中军与游奕，凡六军，每军千人，为十二将”，后来刘锜能取得顺昌大捷，靠的正是“八字军”。
刘锜的部队不仅开始单独成军，还成为了高宗和南宋朝廷依仗的“嫡系”部队，两年间，刘锜就改任枢密院都统制，所部成为中央的直属部队，后升为龙神卫四厢都指挥使，主管侍卫马军司，并成为抗击金军的中流砥柱。
三、破釜沉舟，震惧丧魄
绍兴十年（1140），宋金议和，金人归还东京开封府、西京河南府和南京应天府三京，然而不到半年，金兀术就撕毁和约再度开战，金军再度占据开封。刘锜早已预测金军将毁约，“此贼兆也，主暴兵”，星夜兼程赶往顺昌。
金军南下，必先占开封，再攻顺昌，在得知顺昌内粮草充足后，刘锜决定死守顺昌。战前，刘锜效仿西楚霸王项羽故事，凿沉船只，向军民表示“破釜沉舟”之志，又将自己的家眷置于寺庙中，四周堆放柴草，若是金军破城，则烧死家眷，不留俘虏，于是军士皆奋。
刘锜以顺昌城为基础，利用金军不习夜战、不惯炎热的弱点，以攻代守，先是在城郊主动出击，擒获金军千户两人，得知金军驻扎情报后夜袭其营，斩获甚众。金军先锋三万人兵临城下，刘锜大开城门，一手“空城计”使得金军不敢近城，又用破敌弓、神臂弓、强弩射杀金军，在金军露怯时抓住稍纵即逝的战绩，以步卒邀击，金军溃退，多落水中溺死。
眼见金军越来越多，刘锜遣骁将阎充募敢死队五百人，上演“百骑劫金营”，当时天有惊雷闪电，五百勇士借闪电光亮杀敌，闪电停则隐于阴影，于是金人大乱。金兀术亲至，俘虏刘锜部将曹成，得知刘锜只不过是“使守东京图逸乐耳”，于是看轻刘锜。
哪成想曹成是假意投诚，就在两军相持阶段，刘锜在颍河中投毒，使得金军多数病倒，又以硬军正面迎击金兀术引以为傲的“铁浮图”和“拐子马”，最终取得顺昌大捷，“金人震恐丧魄，燕之重宝珍器，悉徙而北，意欲捐燕以南弃之”，此战成功阻遏了金军南侵的锋锐，被列入南宋“中兴十三处战功”之一。
四、中兴二战，名将垂暮
顺昌大败并未打消金兀术的南侵野心，在各路宋军奉诏南撤时，金兀术再度起兵攻宋，一度打到长江北岸，刘锜、杨沂中、张俊分率所部抗击，将金军阻拦到了柘皋。经过激烈鏖战，宋军打败金军，得以收复庐州。
至此张浚认为金军悉数败退，于是让刘锜退兵，自己和杨沂中耀兵淮上，共享战功。然而金兀术却在濠州设伏，大败宋军，并以此要挟与高宗议和。南宋最大求和头子高宗随即解除韩世忠、岳飞、刘锜的兵权，并且害死岳飞，使得南宋再无光复中原的可能。
眼见主和派抬头，刘锜为求自保自请退闲，于是朝廷改任他为荆南府知府，“镇荆南凡六年，军民安之”。直到绍兴二十九年（1159），刘锜因为金帝完颜亮南侵而再掌兵权，六十岁高龄，还有三年便与世长辞的他依然令金军闻风丧胆，金将皆不敢与之交锋，完颜亮气不得不亲率大军与刘锜决战。
皂角林之战，是刘锜最后的高光，由于淮西主将王权不战而逃，刘锜不得不在取得战功的情况下退守长江边的瓜洲镇，为抢占这处渡口进而挥师渡江南下，完颜亮派万户高景山等以重兵来犯，与刘锜部将员琦交战。
因力量悬殊，员琦等人身陷重围，但依然拼死一战，将金军引到设伏圈内，最终斩杀高景山，金军败退。然而刘锜已经是病入膏肓，不得已退回江南，也因此痛失瓜洲渡，若非虞允文在采石取得大捷，南宋怕是提早灭亡了。
“边臣当如刘锜，所谓背城一战，于死中求生而并力拒敌”，刘锜抗金，皆是以少胜多，以至于金兀术后再无金军将领敢与之为敌，可见其统兵之才有多高了，然而浴血奋战了一生的他却在最好的年华遇上求和心切的宋高宗赵构，使得北伐功业难成，家乡沦陷，何其悲哀。
