1588年12月12日，东厂特务的一封密报，摆在了万历皇帝的案头。这个身居后宫多日没有上朝的皇帝，打开密报，得知了一代名将戚继光去世的消息。他神情木然，长吁了一口气，就像了却了一桩心腹大事一样。戚家军，这大明最后的精锐，王朝的钢铁长城，随着戚继光的去世，轰然倒塌。
“冯唐易老，李广难封”，自古以来，多少英雄豪杰慨叹生不逢时，而戚继光却是生逢其时。他关于戚家军的创建理念与首辅张居正不谋而合，两个能够改变大明帝国命运的人走到一起，是理所当然的事情，张居正给了戚继光大量的支持，军马、火器、战车，这让戚家军迅速壮大的同时，也为其他各镇文武官员攻击、嫉恨提供了口实。
在明朝军队一触即溃的明朝末年，戚家军以其严明的纪律、强悍的战斗力，为奄奄一息的明王朝打了一针强心剂。从1599年开始，戚家军在倭寇活动最为猖獗的浙江前沿，屡战屡胜，在战斗中显示出了无比的为了，令倭寇闻风丧胆，从浙江到福建再到广东，戚家军势如破竹，一举荡平明代中晚期长达20年的倭患，为明王朝立下了汗马功劳。
倭寇消除之后，戚家军奉命挥师北上，驻守蓟北，拱卫京师。面对流动性强，冲击力猛，如山洪倾泻般的蒙古铁骑，戚继光发明了三重打击法：先用火铳、三眼铳等火器远距离射杀一批，再用拒马器配合长枪等扎倒一批，最后趁对方阵型大乱派出精锐骑兵收割人头。不到三年时间，蒙古部族在戚家军的威慑下主动放弃了骚扰中原的政策，并立誓不再进犯。
但是，一切的辉煌，随着王朝敌对势力对张居正的反攻倒算，形势急转直下。反张派在万历面前吹风，说戚家军是埋伏在京师附近的一头猛虎，只听张居正调遣，别人无法节制，如果不提防，极有可能会谋反。万历早就看戚继光不顺眼，把他从北京调到广东。而戚也明白，自此之后，他再难以施展身手了。但是精忠赤诚的武将，对形势的嗅觉总是慢半拍。当他终于意识到自己所处的险恶境地要交出兵权的时候，一切为时已晚。
戚继光被当作张居正的党羽遭到弹劾，正中下怀的万历毫不留情地蒋戚继光革职。但对于这个结局，当朝内外没有一个人感到意外。他在张居正的支持和庇护下冉冉升起，也因为张居正权力大厦的崩塌而黯然失色。
作为中国古代十大名将之一，戚继光的结局不可谓不悲惨。在他被革职之后，结发妻子冷酷无情地抛弃了他，他曾统帅十万大军，对朋友慷慨无私，但在家闲居的日子，门庭冷落。他叱咤风云之时，未曾谋一丝私利，以致落难之后，一贫如洗，医药无资，英雄末路令人叹息。
和戚继光同时代的将领，没有人能像他一样能够建立辉煌的功业，因为他没有把张居正的支持作为升官发财的本钱，而只是作为保卫国家的手段。所以戚继光的悲惨遭遇格外令人同情。戚继光和他的戚家军什么都没有做错，只怨在万历心中他姓张，不姓戚，更不姓朱。
