晋明帝是东晋的第二位皇帝，东晋作为西晋之后建立的政权，也继承了西晋的历史，晋明帝司马绍也是司马懿的后代，司马懿在世的时候虽然没有称帝，但是为晋朝的建立做出了不可磨灭的贡献。
司马懿在世期间一直都是曹魏的臣子，辅佐了曹家的三代主公，但是司马懿没有尽到一名作为臣子的本分，司马懿有着极强的野心，他在朝中一步步扩大自己的势力，诛杀那些对自己未来统治不利的政敌。
在高平陵事变当中，司马懿骗取了曹爽的兵权，在得到兵权之前，他曾经对曹爽承诺过：“只要兵权，不会害你。”当时的曹爽考虑了一夜，选择相信了司马懿，交出了兵权。
但后来得到兵权的司马懿立刻就背信弃义，诛杀了曹爽，控制了朝中的大权，从此为他后代建立晋朝打下了基础。
司马懿之后，他的儿子司马昭继承了他的地位，在朝中有着很高的权力，曹髦曾经多次下诏封司马昭为晋公，都是出于对他的忌惮，但这些封赏都遭到了司马昭的拒绝。
后来的司马昭借刀杀人，利用成济杀死了曹髦，还将成济处死了，司马昭的这些手段要比他的父亲更加卑鄙无耻，以至于后世有一个歇后语“司马昭之心，路人皆知”，说的就是司马昭夺取曹魏政权的意图。
在晋明帝的时候，有一天，朝中的两位大臣来面见晋明帝，这两位大臣是王导和温峤，当时闲来无事，司马绍就问温峤自己的先祖获得天下是怎么实现的，由于温峤担心说出这一段不光彩的历史会给自己招来祸端，因此一直没敢发言。
身边的王导看到了就来解围，他说温峤太年轻，可能对这一段历史不太了解，就让我来告诉您吧，然后就将当时司马懿是如何背信弃义，以及后来的司马昭是怎么诛杀曹髦的全都说了出来。
在听到自己的先祖做的这些丑事之后，司马绍不禁十分羞愧，掩面趴在了床上，还感叹说：“如果真如您所说，晋朝的天下怎么能够长久呢？”
司马绍的确是一位十分贤明的君主，若是换了其他的皇帝的话，说不定会将说出了这些真话的王导拖出去直接处死，其实在当时，虽然在名义上东晋是西晋之后承继的一个国家，但东晋并不像西晋那样是一个大一统的王朝，而是属于六朝之一。
晋明帝司马绍一生短暂，在二十七岁的时候就不幸病逝了，但是晋明帝在短暂的政治生涯当中也完成了不少的成就，他在位期间，推动了南方地区的社会发展，巩固了东晋的统治，在后世也有着较高的评价。
清代的王夫之曾经评价说：“明帝不夭，中原其复矣乎！帝以幼冲当多难，举动伟然出人意表，可不谓神武哉？”
