传闻，当朱元璋打下南京城后，修筑了完美的城防。朱元璋指着高大的城墙，问谁会攻入南京。刘伯温回答说：几乎没有人能攻破，恐怕只有燕子才能越过城墙。乍看只是一句诳语，谁料竟一语成谶：朱元璋驾崩后，燕王朱棣入主南京，他凭借着出色的政治和军事才华，将明朝国力推向鼎盛时期。朱棣在位时兢兢业业，开疆拓土，文治武功，大有成为“千古一帝”的态势。相比之下，“名正言顺”的建文帝朱允炆很快就从历史中销声匿迹了。
朱棣坐稳江山后，曾希望借助编纂《永乐大典》的机会为自己正名，然而，不少建文帝的旧臣拒绝合作：朱棣递上纸笔让方孝孺写诏书，谁知方孝孺竟当场写下“燕贼篡位”四字，被朱棣怒诛十族；作为《永乐大典》和《太祖实录》编纂工作的主持，才子解缙也拒绝遮掩朱棣起兵篡位的事实，一连被朱棣打回三次重新修改，“靖难之役”却愈发血腥残酷，最终被埋在雪地中活活冻死。
然而，文人再不听话，一把刀就能解决问题；相比这些难以驯服的文人，朱允炆的下落更让朱棣感到担忧。史家通常认为，当燕王大军攻破南京时，建文帝放火自焚，但史料中却没有任何确凿的证据证明朱允炆确实死在火中。虽然人们确实在火中找到一具烧焦的尸体，但这具面目全非的焦尸身上就存在诸多疑点，朱棣是绝顶聪明的人，他自然会怀疑朱允炆可能借助金蝉脱壳之计趁乱逃走，意图东山再起。
只要朱允炆还活着，朱棣就是“篡权者”，万一哪天朱允炆突然重新出现在百姓的视野中，以“建文帝”的名号大手一挥，接下来发生的事情足以令朱棣陷入无比尴尬的境地中。更令他细思极恐的是，有人报告说在皇宫下发现了一条密道，民间又开始四处流传说建文帝不但逃出了南京，还跑到今福建泉州一带当和尚，甚至很有可能已经出逃南洋，壮大自己的势力以图反击。
这些说法令朱棣夜不能寐，终于逼迫他决定先下手为强，永除后患。朱棣召回了道衍和尚姚广孝，此人是个高人，曾在朱元璋驾崩后怂恿朱棣起兵造反，朱棣坐稳江山后，他又急流勇退，归隐出家。据史料记载，姚广孝为朱棣所用时已经年逾六十了，本身无意争名逐利，只是想要施展一下自己的经天纬地之才而已。然而，当姚广孝衣锦还乡时，乡亲们却骂他助纣为虐，行同反贼，罪该当诛。
从姚广孝的遭遇来看，我们不难发现一点：虽然论能力，朱允炆比朱棣差的不是一点半点，但他毕竟是正统，即便是被推翻，下落不明，他在民间依旧拥有强大的群众基础。正所谓“得民心者得天下”，朱棣的担心是十分有道理的。然而，当朱棣召回姚广孝，要他出谋划策时，姚广孝以年老体衰为由推脱，但他却给了朱棣一个完美的计划，也推举了一个人。
公元1405年，明朝组建规模庞大的舰队，大小舰船62艘，船员共2780名，由宦官郑和统帅远下西洋。这是明朝首次海上远航活动，在整个中国古代史上都有举足轻重的地位。遗憾的是，正史记载，郑和下西洋的目的不过是宣扬大明国威，与西方几乎同时期“大航海运动”的目的相差甚远，这也让强大的明朝错失了同早期的欧洲强国争取海洋霸权的机会。然而，仔细一看，郑和下西洋之行却另藏玄机。
《郑和传》有曰：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”值得一提的是，郑和12岁开始就跟随朱棣，是绝对的心腹；郑和此前又有出访日本的经历，拥有一定的航海经验，让他统帅船队也是名正言顺。由此我们可见，此次远航活动的首要目的是找到朱允炆，斩草除根；其次是宣扬明朝国威。结果我们非常熟悉：也许朱允炆的出逃确实仅仅是一个民间传闻，郑和先后七下西洋，带的人手一次比一次多，最远抵达东非、红海一带，最终也没找到建文帝的下落。不过，这一系列行动的另外一个目的达到了，永乐大帝开疆拓土、宣扬国威的愿望得以满足。
永乐二十二年，朱棣第五次亲征鞑靼，凯旋后病逝在军中。同年冬天，郑和第六次下西洋回归，皇帝已经驾崩。困扰了朱棣半辈子的事最终没有发生，子孙顺利地继位绵延。不过，就朱允炆是否真的死于大火，如今仍然是历史上的一道未解之谜，至今仍众说纷纭。光绪二十七年，永州的“红崖天书”指示建文帝的遗迹，还有福建宁德发现一古墓，有一家李氏的后人称守护的陵园就是建文帝。不过，这些说法都缺少确凿的史实做佐证，各种传闻也在不断地被历史学家们推翻。
