世族是魏晋南北时期地主阶级的统称
世族是两汉到魏晋南北的说法，与寒门是相对的关系。南北朝时代，世族已发展成一种具体而完整的社会阶级，与其他阶级有着非常明显的区别。
如果只是针对从魏晋到隋唐时代，朝代会兴起和败落，而世族却可以长期存活下来，可能更加容易理解一些。
因为这些地主也阶级掌握着社会资源，土地、人脉关系和其他资源，而且只有这些人不用担心生存的问题，可以一心做学问，寒门也能出学子，而当时不是科举制度，是察举制、九品中正、举孝廉。寒门子弟都没有人脉，谁会推荐你呢？门都没有，所以寒门子弟出头的机会是很少的，也是很难的。极少数影响力极大的寒门子弟才有那么一点机会。
朝代的更迭是一群人替代另一群人掌握了朝政，无论谁掌握了朝政，总需要有社会资源的支持。一个世族内部就是一个浓缩的社会，管理一个大家族与管理一个国家地方有异曲同工之处。
因此，新的朝廷建立后，需要钱、粮吧，谁能给你？当然是世族。
总需要有人协助管理吧，谁有这个能力的资格，还是这些世族。
晋武帝也算牛人，也得向其他世族低头！拓跋鲜卑等胡族进入中原，也得巴结当地的汉人世族，所以在魏晋南北时期，朝代更迭快，当时世族长期屹立不倒就是这个原因。什么会有世族产生？他们是如何兴起的。
世族为什么会兴起？
世族的形成是有原因的
汉武帝崇尚儒术，儒术就成了出仕为官的跳板，当时研究儒学的儒者，各自有师承，都有自己独特的见解，但又不肯轻易转给别人，当时的儒者，对于学术的授受，限制甚严，不愿把独得之秘轻易教人，所以又有传子的习惯。所以常有某家之学，世代相传，历数十百年而不下架的，如孔氏（孔子之后）、伏氏（伏生之后）、桓氏，都以累世经学著名。当时政府以经学取士，朝廷的征辟和郡国的推举，大都以经学赡富者为上选，因此由累世经学造成几世公卿。
如弘农杨氏自杨震起，四世为太尉，袁氏自袁安起，四世有五人为三公，三国时期介绍袁绍家是四世三公出身就是出自这个说法，且因为这种士大夫的传袭势力，造成所谓“门第”，在社会上有其特殊地位，形成南北朝世族的雏形。
东汉末年，察举制度遭到破坏，因此出仕之路也渐为此类权门所垄断，加速特殊阶级的成长。即使这样，东汉时期的世族与寒门之分，还不是那么严格，寒士之做高官或显名于世的，还是有不少的人。
到了三国时期，曹操唯才是举，打破了世族垄断的仕途的局面，而吴、蜀在用人方面依旧以世族为主，刘备低声下气的求刘巴出山可以看得出来。
但是曹操去世后，曹丕则搞了一个“九品中正制”，弄出了一批新世族。九品中正制本为陈群所创，是一种政府选人才所采用的制度。
其具体方法是：
政府于每州设大中正，每郡设小中正，各自在中央政府任职且才德充盛的当地人充任。先由小中正区别其辖区中的人物，定为上上至下下九等，以上大中正，由大中正核实后以上报司徒；
再由司徒核实，然后交付尚书选用。此制最初的用心，是在选才上要小心谨慎，矫正东汉末年滥选的弊病，但是终端人员选拔的权限，仍为权贵之门所把持。权贵子弟，依恃其家庭地位及社会关系，非常容易获致名誉，列为上品，而很多不正直的中正更逢迎权贵，徇私舞弊，不出意外，权贵之门在这种制度下占尽了便宜。
此外大臣家的子弟，则不需要由中正推举，便可以直接任官，如钟毓（钟繇之子）十四岁即任散骑侍郎。
那些寒士的进身之阶，则完全操在这些大小中正的手里，他们自然没有与权门抗衡的力量。这制度演变到最后，造成“上品无寒门，下品无世族”的局面。
三国归晋之后，晋武帝有意复兴世族，因为他们自己家也出身于名门望族。所以，因此独揽魏政后，重新把门阀给建立了起来，如晋室的佐命功臣贾充、王沈、裴秀等，都是世族出身。
南、北朝世族的处世方法各异，所形成不同的结果
晋篡魏权之后，世族就已经成为政治社会上的特殊阶级。他们的势力，并未因中原的丧乱而受到多大挫折。晋元帝江南立国，就依赖于世族们的拥戴，所以世族的政治权力与社会地位在江南，依然是外甥打灯笼-照旧。
世族在政治社会上是特权阶级这一社会属性，南北朝是基本相同的。但南北朝的世族境遇却大不相同，靠成南北士族的作风也有明显的不同。
留在北方的世族的处世方式相对平和
留在北朝世族的境遇，与南朝则大不相同。因为他们处于胡族的压制之下，不得不低下身段厚结民众，借以增强巩固自己的地位，从而获得外族统治者重视的筹码。同时因为他们处境艰苦，对同族也常抱温恤之情，团结互助。
当时北方人极为重同姓之人，常称之为“骨肉”，有远来相投的，莫不竭力相助。因此北方世族的家族组织，趋向于大家庭制。当时的北方强族，二三千家聚居一地的。
这类大族在北朝的地位，有点像刘渊、石勒之在西晋的地位，外族政府对他们还是报人戒心，不敢轻易得罪他们。也造成了外北方世族思勉立功业，乱世中以保苟全，因此，北方的世族则喜欢从政，北方的世族与寒门之间的仇视和等级森然，远没有南方那么激烈。
没有南迁的世族，则大都与外族政府合作，同样保持其门第；外族政府也利用他们以笼络其他汉人。因此北方的世族，没有因战乱而衰落。
南朝的世族与寒士的关系则是针尖对麦芒
北方的部分世族跟着南渡之后，借着晋室的名义，疯狂占地名田，封山锢泽，做南方的新主人翁。
南方的世族与寒门，虽同属一个阶级，但两者之间，却有极森严的界限。寒士们经常遭受世族的压制歧视，久怀郁愤，因此双方在政治上显然处于对立的地位，这种现象，尤以南朝为甚。南朝的君主多数出身寒微，本想提携寒士以抵制世族，但因世族的根深蒂固，其地位和名望并没有受多大影响。
再则这些世族们为了保持高门的地位，根本不屑与寒门为伍。特别是婚姻，必选择门户相当之家，如南朝的王谢二家，便经常联婚。世族与寒门通婚，在当时是骇人听闻的事。
梁武帝时，侯景来降，武帝对他竭力笼络，对侯景所所提出的要求基本上不会拒绝。唯独对侯景想求婚于王谢家族的要求，梁武帝不敢答应，让侯景“于朱张以下访之”，王谢之家你就别想了。
这就可以看得出南朝世族对婚姻门第的重视，就连皇帝也不敢为寒门与世族之间牵线做月老。当然也有例外，有时富有的寒门，可以娶得破落世族的千金小姐。但是这种行为，在南朝为清议之人（相当于现在的网络舆论）所不能容许，甚至相关世族会因为此事，而遭到弹劾。在北朝则尺度相对较宽，但有一种陋习，高门与卑族结婚，一定会索取相当多的聘礼。
这种高彩礼的行为逐渐渐成为一种普遍的风俗，所有的婚嫁都以钱财来衡量。这种不良之风，曾为被北魏王室所严禁。
但是部分寒门为了攀婚世族而乐此不彼，如能设法娶得一位世族出身的罪人之女，也引以为殊荣。此外世族即于日常社交中，也显得矜持异常，与人有一种不可逾越的界限。南朝的寒门，即使官高势大，在社交场合中，也不能与世族平等，很多情况下寒士与世族同坐，会遭到世族羞辱。如果寒士想周旋于世族之间而不受排斥和打击，一定要先取得世族的同意才可行，而朝廷对这些事则无法干预。
南朝世族，因拥戴王室有功，获取了权力，常欺上凌下，压迫当地的世族。对政治权利，采分占办法，各有独自的领域。因为他们环境优越，可以自由发展，没有外来压力的威胁，因此他们大家族组织也趋向小家庭化，如士大夫父母在而兄弟异居的占十之六七。
在同族之中，也分高下，例如王氏便有清溪王氏与乌衣王氏之分。刘禹锡的《乌衣巷》中“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜”写的就乌衣王氏。
所以南朝的世家子弟，少年即可担任高官显位，但世族这些当官的人，竟然把政事视为“俗务”，从来不亲自处理，都是把一切交其低级的僚属去办，自身则只拥有一个高官的虚名。如：王羲之担任了右将军一职，但整天只是写字，并不具体干活。
而且社会上形成对世务越不关心，便愈显其雅量高致这种论调，所谓“胥吏政治”就是这么造成。
这些人的日常所好只是文学艺术以及辩论玄理的“清谈”。南朝的世族子弟，擅长诗文书画的，代不乏人，清谈更蔚为当时的风气。这种舒适懒散的生活，使世族子弟们的体格日趋柔弱，精神日趋萎靡。
刘裕的金戈铁马
南朝的很多君主出身于寒门居多。
如刘裕出身“田舍翁”，少时常以伐荻为生；萧道成、萧衍虽同为兰陵望族，但他们的家族是后来才起来的，与王谢大姓比起来，小巫见大巫；陈霸先则出身于小吏（有点像《水浒传》里的宋江那样的职位）。
这些政权刚刚起来的时候，当时的世族对之并不感冒，例如刘裕北伐时，除了他旧属刘穆之外，朝中大臣，竟然没有心腹可托，刘穆一死，在外的刘裕必须立即赶回，而不能从容经营北方。
所以他们对世族也深感不满，绞尽脑汁想平等门第之风，制抑名门，因此内朝常任用寒士为朝廷要职。但是世族门对这些掌握要职的寒士，用鄙视的目光斜视之，而当时寒士也以其之道，还之彼身与之对抗，水火不容。
梁武帝时，朱异就看不起那些世族，有人规劝他要收敛一点，他说：“我寒士也，遭逢以至今日，诸贵皆恃枯骨见轻，我下之则为蔑尤甚，我是以先之。”见《南史》卷六二《朱异传》
从这几句话，可以看出南朝世族与寒士相互间的仇视有多深的程度。
南朝君主虽然有意提携寒门，平衡政治上世族们的独占局面，但寒士的声望无法与当时的世族相提并论，因此寒士们也无法完全取代世族的政治地位。
南朝君主虽裁抑世族，局限于他们自身的文化修养，对政治并无新的理想和治国好方法。而且这些君主的家庭，也无法学到世族们的家法门风，皇室子弟的教育缺失，所以后代昏主一个接一个的冒了出，使政治益趋恶化。
昏主所亲信的，大都是寒门出身的人才，这类寒士，虽也不乏有才之人，但求一品格完善者，却甚难得，实事求是的讲，培养品行皆优的人需要几代人的努力学习和修养，短时间之内，乌鸡变不成凤凰。所以这部分寒士则玩法弄权，营私收贿，比起那些世族来有过之而无不及。
他们不但不能革新政治，反而使政事益加败坏，都是由于寒士阶级的学行素养平均达不到世族的水平所致。
而南朝世族的政治权位，也没有因君主们的提携寒门而遭到多大顿挫。他们所遭遇的最大打击，却是侯景，这位曾经对世族们仰视的草莽，这就是梁末的侯景之乱，自这场空前的灾难后，南朝的世族才日趋没落。
经营不善，门风不正的世族终归还是会没落的
无论什么朝代，地主阶级中部分享有政治、经济特权的家族所构成的一个特殊阶层，这个阶层就叫士族，也叫世族。但同一个世族未必能长存，与满清的王爷是一样的，最后都会没落，实际上魏晋时期很多大的世族到了隋唐就没落了。
不然，刘禹锡怎么会感叹：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”呢？所以，经营不善的世族也不能长存。
反思
世族曾经将国家的权力进行了垄断，一定程度上阻碍了社会的发展，让其他阶层人员得不到施展才华的机会，这是世族制度不好之处。
但我们同时也需要反思，在魏晋南北时期，即使寒士一族掌握了权力，也无法改变局面呢，其实世族门风所传承的除了文化修养和相关知识，其实这里还包含儒家学术当中的“礼”的标准，在任何场都有相应的礼节，使有显得高贵而有气质，而且这些标准就是这些大儒们制定出来，并且很好的传承下来。一位有质的人与不懂礼而没有气质的人在一起共事，自然不太和谐。
而其他新生的地主阶层，刚脱贫致富哪里能懂这些条条框框，也是需要几代人的修养才能培养出世族的气质。到了隋唐之后，因为科举的原因，很儒学成了公开课，无论任何阶层，只要你愿意读书学习，都可以通过学习培养自身的修为，做一个有气质的文化人，情况才有所改变，人人通过努力学心，都可以发展成为世族之家。
