司马炎是西晋的开国皇帝，他借着司马懿等人打下的基础，篡夺了曹家的江山。当上皇帝以后，司马炎并没有赶尽杀绝，他厚待曹家后裔，不仅允许曹奂继续天子旌旗，使用曹魏的礼乐制度，而且还允许他上书时不用自称为臣。这些举措在一定程度上，缓解了朝内的抵抗情绪，让司马家的统治变得越来越稳固。
正所谓风水轮流转，三十年河东三十年河西，司马炎靠篡夺成为皇帝，其子嗣也遭到了其他人的篡夺。东晋末代皇帝司马德文执政时，皇权基本上已经旁落，权臣刘裕负责管理大小事务。当了一段时间傀儡以后，司马德文被权臣刘裕赶下了龙椅。
跟其他篡位者一样，刘裕夺取东晋江山时，也是先让人写了一封禅位的诏书，送到宫里面让司马德文誊抄。这种既想做坏事，又想立牌坊的行为，早已成了篡位的固定流程，很多篡位者都会用上这一招。司马德文也知道自己没有能力反抗，非常痛快地拿笔抄写诏书。
不久之后，司马德文移居到琅琊王府之中，跟朝中百官告别。自此，东晋王朝正式灭亡。司马德文丢掉皇位后，成了一个王爷，他跟曾经的曹魏末代皇帝曹奂一样，也继续使用正朔、车驾、衣服等。不同的是，他没有曹奂那么好运，丢掉皇位后很快就遭到了刘裕的杀害。
公元421年，刘裕派人拿着毒酒去谋害司马德文。负责此事的人名叫张伟，他因为不愿意谋害旧主，自己喝下了毒酒。刘裕得知此事后勃然大怒，又一次派人去杀害司马德文。怕死可以说是人类的本能，司马德文不愿意喝下毒酒，拼命地挣扎了一番。结果被那些兵士，用被子蒙住了脸用力扼死。
司马德文去世后，刘裕带着朝中的文武百官去为他送葬。这也算是一种猫哭耗子式的假慈悲，刘裕杀害司马德文的原因并不复杂，他是一个草根出生的布衣皇帝，篡夺江山当上九五之尊后，很难得到那些世家贵族的支持。如果任由司马德文这个前朝皇帝继续存活的话，很容易就会节外生枝，引发一些不必要的危机。
