在李渊和李世民平定天下、开创大唐的过程中，经历了许多生死攸关的恶战。李世民指挥的唐朝大军，虽然取得了最后胜利，但期间也曾屡次遇到强劲敌手，比如西秦霸王薛举，窦建德旧部刘黑闼，都曾给唐朝造成很大麻烦，使得唐军伤亡惨重，连李世民都几度身临绝境。
李渊李世民曾经面对的众多对手中，有一个人对唐朝的威胁最大。其他对手再厉害，顶多也就是和唐军打一个互有胜败，但这个对手则不然，他势力最为强盛时，唐朝根本不敢出兵与之抗衡。可以说，他一度掌控对唐朝的压倒性优势。李渊和李世民，都曾对他恨之入骨又无可奈何。
贞观四年，李世民养精蓄锐多年之后，终于派名将李靖带领大军，把此人生擒活捉。消息传到京师，朝野一片欢腾。李渊和李世民父子更是万分狂喜，几乎失态。《资治通鉴》记载，李渊和李世民在凌烟阁大摆酒宴，请王公大臣、后妃等人作陪。席间他们难以抑制激动与兴奋，李渊抱起琵琶亲自演奏一曲，李世民则亲自下场跳舞助兴。
要知道，李渊的身份当时是太上皇，李世民则是唐朝的皇帝。太上皇和皇帝狂喜至此种地步，一个弹琵琶一个跳舞，这种场面可谓千古罕见。被抓住的是什么人，竟能让这父子二人欣喜若狂？这个人不是中原人士，而是北方游牧部族首领颉利可汗。
颉利可汗与哥哥始毕可汗，与唐朝渊源颇深。隋朝末年天下大乱，各地群雄并起。但各路豪强包括李渊、李世民在内，都对北方的始毕可汗十分畏惧。因当时始毕可汗拥兵百万，幅员数千里，周边小国纷纷臣服，中原各路武装势力无一人能与之抗衡。
李渊起兵之初，生怕遭到始毕可汗攻击，于是派大臣刘文静携带厚礼面见始毕可汗，主动与之交好，并声明，如果李渊夺占长安，所有金银财帛全归始毕可汗。并且在之后长达十余年时间里，“前后饷遗，不可胜纪”，用无数金银财宝贡献给始毕可汗，作为“保护费”，始毕可汗的使者“恃功骄倨，每遣使者至长安，多暴横”，根本不把唐朝放在眼里。李渊只能忍气吞声。
后来颉利可汗继位，对唐朝依旧恃强凌弱、作威作福，除了接受唐朝的大量金银馈赠，还时不时出兵南下，在唐朝边境烧杀抢掠一番，对唐朝北疆构成巨大威胁。李渊和李世民因中原尚未平定，实在无力对抗颉利可汗，在双方军事冲突中，唐朝吃尽苦头。
颉利可汗兵威最盛之时，几次威胁唐都长安。唐朝君臣甚至商议迁都，以躲避颉利可汗。因秦王李世民坚决反对，声称给他数年时间，他定能生擒对手。结果后来他继位后，起初照样被颉利可汗打的叫苦连天。最有标志性的事件就是武德九年的渭水之盟。
当时李世民刚刚经历玄武门之变，登上皇位，唐朝形势不稳，颉利可汗带领大军乘虚而入，猛扑长安城。李世民措手不及，连调兵遣将的时间都没有，被迫以万金之躯亲自出面，在渭河便桥上与颉利可汗谈判，以厚赠金帛为代价，换取颉利可汗退兵，致使唐朝“倾府库,赂以求和”，李世民羞愤交加，自称是“渭水之耻”。
不过李世民无愧于雄主之名，贞观三年到四年之间，李世民在休养生息数年后，唐朝形势稳定，兵强马壮，名将李靖带领大军北征塞外，与颉利可汗决一雌雄。颉利可汗不是李靖的对手，最后被生擒活捉，带回长安献俘阙下，李世民亲眼见到，这个往日骄横不可一世的颉利可汗，跪在自己面前求饶，心中的喜悦激动难以言表，着实出了一口恶气，才会如此兴奋。
