公元605年，杨广命人修建大运河。此工程征用总民力达七百万，开通通济渠就动用了一百余万，开凿永济渠动用男丁五百余万，男丁不足就征用妇女参加施工。据传开凿大运河的总监工麻叔谋吃了几百个小孩。
麻叔谋是开河总监，素以严厉著称。每天监督别人，自己也难免着急上火。有一天，麻胡子病倒了，医生看了看，开了几副药，说必须用羊肉当药引子才行。麻叔谋赶紧让人在当地买羊肉。
宁陵县有个人叫陶三，一听说这件事就动心思了。他家祖坟靠近运河河道，他害怕挖河的时候挖到他家祖坟，想给麻叔谋送礼，请麻叔谋稍微改道，绕过他家祖坟。麻叔谋不是要吃羊肉吗？按道理应该送羊肉。可是，陶三觉得这礼物太普通了，不够档次，干脆偷了别人家一个小孩，谎称羊肉，蒸熟后献给麻叔谋做药引子。麻叔谋吃得香美异常，十分满意，就真的下令让河道在经过陶家坟地时绕了个弯。
这故事是不是真的？很可能不是。因为在《隋书》或者其他文献中，完全找不到有关麻叔谋的记载，但是，它反映的情绪是真的。
等到通济渠和邗沟刚一开通，隋炀帝马上发布命令，从洛阳出发，沿着新开凿的大运河，巡游江都。这次巡游，排场可太大了，创造了三个空前绝后。第一，船队规模空前绝后。第二，船夫人数空前绝后。第三，沿途供应空前绝后。
第一等是水殿，是皇帝和后妃乘坐的。包括隋炀帝乘坐的龙舟，萧皇后乘坐的翔螭，高级妃嫔乘坐的浮景舟和中下级妃嫔乘坐的漾水水彩舟。
第二等姑且称为楼船，是给官员乘坐的。其中，诸王、公主以及三品以上高官乘坐的叫五楼船；四品官和一些高僧、高道乘坐的叫三楼船；五品官和各国使节乘坐的叫二楼船；五品以下官员和家属乘坐的叫黄篾舫。
第三等则是普通士兵乘坐的运兵船。
再看第二个特点，船夫人数空前绝后。古代没有机动船，船要么是依靠风力，扬帆起航；要么是靠人力，由船夫划桨。
隋炀帝这些船个头太大，而且运河风力不足，所以，都是纤夫拉着走的。按照《大业拾遗记》等笔记小说的说法，这些拉纤的可不是一般的纤夫，而是一些妙龄少女。
为什么要选妙龄少女做纤夫？据说这是大臣王弘出的主意。他说陛下的龙舟如此华丽，如果用男丁拉纤，影响美观。不如到江南去选一千名十五六岁的女孩子，让她们打扮成宫女的样子拉纤，多有情趣啊。隋炀帝一听也觉得有趣，大喜过望，就依依计而行了。
隋炀帝巡游，不是只用了一千个纤夫，而是总共用了八万人。其中，给龙舟拉纤的叫殿脚，一共一千零八十人，分为三番，三班倒，每番三百六十人；给翔螭拉纤的也叫殿脚，一共九九百人，分成三番，每番三百人。给浮景舟拉纤的叫黄夫人，每船一百人，一共九百人，以此类推，级别越低，船夫越少，一直到运兵船和运输船，就不给纤夫了，都是由士兵自己拉纤。
再看第三个特点，沿途供应空前绝后。隋炀帝这个船队的乘客最少是十万人，拉纤的船夫又有八万多人，加起来，就差不多是二十万人了。这么多人，路上的物资供应怎么解决？总不能带着肉、蛋、奶上路吧？没错，隋炀帝才不带这些呢，所需物资一律由沿途州县供应。
隋炀帝下令：“所过州县，五百里内皆令献食。”也就是说，只要是运河沿岸五百里以内的州县，都有供应物资的义务。
隋炀帝为了自己游山玩水，浪费民力，虚耗资财，可以说是一个十足的昏君。纵观隋炀帝的暴行，游江都可能是给隋炀帝带来最多骂名的事情，历史上基本没有什么正面评价。不仅对这件事本身没什么正面评价，就连开凿大运河，都受到游江都的连累，显得不那么正面了。
