中国封建时代皇权制度发展历程，实际就是君权的权威被不断加强和延伸、臣权或相权被不断弱化的过程。以明太祖朱元璋登基为开端，古代皇权的强化达到一个高峰。乞丐出身的皇帝朱元璋，对于手中得来不易的皇权，仿佛有着一种近乎狂热的痴迷。为了维护皇权，展现皇权的无限威严，朱元璋对明朝臣民的管制约束到了一个空前高度。
朱元璋对朝廷大臣控制力度，较之历朝历代都明显加强。首先他直接把沿袭千百年的丞相制度直接废除，来了个事无巨细一把抓。所以有种说法，朱元璋是活得最累的古代皇帝。对权力的贪婪，使得他宁肯累死也不肯假手于人。其次他开创臭名昭著的锦衣卫制度，对朝野臣民至于特务眼线的严密监控之下，并由此衍生出日后的东厂、西厂等机构，使得明朝形成独居“特色”的特务统治模式。
不仅对朝廷大臣像防贼一样严加监管，即使对平头百姓他也毫不放松。《日知录》记载，为了去除元朝百年统治留下的影响，朱元璋对百姓的衣服穿着、语言、姓氏都纳入管制范围，“诏胡服、胡语、胡姓一切禁止”，甚至连很多汉人复姓都被怀疑是胡人的姓氏，而被强制去掉一字，“如今有呼姓本呼延，乞姓本乞伏，皆明初改”，实在是吃河水长大的，管的太宽。
众所周知，封建社会历来提倡男尊女卑，女子本来就被视为男子的附属物，身处人群底层，受到三纲五常、三从四德等清规戒律的重重束缚，朱元璋仍然觉得女子们的言行举止不入他的法眼，又别出心裁地给明朝女人们套上很多枷锁。
比如明朝初年的开国战争中，战事激烈频繁，大量青壮年男子战死沙场，留下数以万计的孤儿寡母。对这些战死沙场的战士的妻子，朱元璋强制把她们聚集居住，不许她们回老家与家人生活在一起，防止她们再嫁，“有伤名节”。《国初事迹》记载，“出征阵亡、病故军妻数万，尽令孀妇营居住，”名义上是为了便于朝廷照顾抚恤，实际上却严加管制，“不许出营，令人巡守把门”，形同监狱。
最有意思的是，朱元璋还专门给明朝女人们制定了一条法令，禁止她们做一件事。《大明律》规定，“若有官及军民之家，纵令妻女于寺观神庙烧香者，笞四十”。简单点说就是禁止女人们进入寺庙烧香拜佛，违者重打四十棍。朱元璋制定这条法令的原因，法令中并未明说，但据分析，不外乎以下几点。
第一点首先是为了防止这种行为危及朝廷统治。众所周知，历朝历代农民起义，很多都是以聚众烧香、装神弄鬼的把戏为名义发起的，东汉末年黄巾起义，元朝末年的红巾军起义，都是以此为发端。朱元璋出身红巾军，对这一套再熟悉不过，对于民间聚众烧香拜佛有着本能的警惕性。天下太平时，妇女成为进庙烧香的主流，因此为防微杜渐起见，朱元璋特意制定了这条法令，名义上是针对妇女，实际上是有针对性地防止反朝廷势力借求神拜佛为名发展壮大。
第二点则是出于维护封建伦理道德秩序。富贵人家的贵族妇人，养尊处优精神空虚，很多人迷上求神拜佛，以此作为丰富精神生活的一种手段。贫苦人家的妇女，终年辛苦衣食难继，更会寄希望于虚无缥缈的神佛“保佑”，让她们脱离苦海。因此无论贫富贵家庭的妇女，很多人都成为宗教的虔诚信徒。她们以烧香祭拜、布施求神为名，就可以名正言顺突破封建时代女子静守深闺的古训，花枝招展，招摇过市，出入于寺庙尼庵乃至道观之中。每到年节朔望大礼之时，寺庙之中更是男男女女摩肩接踵，拥挤杂糅，就封建礼俗而言，不仅有碍男女大防，也难免会有游蜂浪蝶借机苟且，做出有伤风化之事。因此这也是朱元璋制定这条律令的重要原因之一。
可笑的是，朱元璋以残暴嗜杀、严刑峻法闻名天下，唯独这条针对女人制定的法令，却成了一纸空文，妇女们根本不听他的，权当耳旁风，皇帝不让做，她们偏要做。无论明朝的正史野史，还是文学作品，都留下了大量有关妇女进庙烧香的记载。如杭州天竺寺香火旺盛，“烧香男女，弥谷被野”，福建某地，“妇女朔望群聚，入寺烧香念佛”。甚至一度达到“无论贵贱之家，老少之辈，入寺崇佛，十居七八”。这种现象已经蔚然成风，“虽有司严禁，不能革也”。四十大棍的威胁终究没起任何作用。
为何这条法令执行不下去？原因很简单，在自然科学极度落后的封建时代，民智不够开化，上至皇帝身边的太后皇后，中至朝廷文武大臣的夫人内眷，下至平头百姓荆钗布裙，入寺崇佛是她们寻求精神寄托的重要手段，上行下效遍地开花，老话说法不责众，各级官吏也只得睁一只眼闭一只眼，导致老朱挖空心思制定的这条法令，从未被落实过一次，成为历史一大笑料。
