唐末和五代，是中国历史上又一个大分裂时期。在这个特殊的时期里，战火纷飞，民不聊生。各割据政权为了保境或拓土，纵横捭阖，纷纷寻求与友，对抗敌国。
到了五代初期，相对“稳定”的割据的基本割据形成了。北边的中原政权如同走马灯似轮替，后梁、后唐、后晋、后汉和后周相继登台，所以叫做“五代”，五代政权与吴越、楚结为与国，从东西两侧威胁吴-南唐政权。
吴-南唐则针锋相对，拉拢荆南、前后蜀，牵制楚国，并远交契丹，以分散中原兵力。这两大集团相互对抗、互相牵制，形成均势，成为混乱的五代十国的一个显著特点，这也是吴越得以偏安东南的政治基础。
唐朝后期，中国经济重心迅速南移，江淮一带重要性逐步上升，中原地区失去了传统上绝对优势地位。
安史之乱对北方也是一个沉重打击，不少有识之士就意识到江淮的重要性。第五琦曾上疏唐玄宗，说“方今之急在兵，兵之强弱在赋，赋之所出，江淮居多”。这种变化让唐朝财政依赖江淮，杜牧曾经说过“今天下以江淮为国命”。
在军阀割据的背景下，富裕的地方更容易豢养一支强大军队，所以江淮的割据势力杨行密可以和中原王朝抗衡。897年，朱温和杨行密在清口会战，朱温惨败，逃回去不足千人。通过这次战役，杨行密在江淮稳住了脚跟，势力得到扩张，形成汴梁无法与之抗争的局面，吴国由此诞生。成为中原政权眼里的心腹大患。
南唐取代吴之后，江淮与中原之间的对峙在继续。自李鼻为吴相以来，重视保境息民，20余年间，江淮地区，内外都没有战乱，农业经济和纺织业得到很大发展，大有“中原王朝”的气象。
于是武将和谋臣都想利用强大国力争功，希望通过武力扩张版图。但是李鼻不同意，不过他也压制不住。等李璩即位，与中原王朝之间就多次发生新的战争。
948年，后汉出兵河中，李守贞向南唐乞师，李瑕于是出兵，进军沂州；次年又派兵渡淮，进攻正阳。951年，再度考虑北征后周，在淮上炫耀兵力。952年出师援助兖州，围攻下邳。这些举动虽然规模不大，也未获得成功，但却反映出南唐在与中原的抗衡之中，处于攻势。一直到955年，后周大举南伐，占领淮南诸州，南唐称臣纳贡，奉周正朔为止，形势才有根本的转折。
吴—南唐割据政权是南方最强大的政权，它一方面对南方诸国构成了威胁，另一方面亦形成了一道抵御中原王朝南下的屏障，保障了南方小国的存在。南唐丧失淮南之后，吴越与中原的陆路交通得到恢复，但同时也直接受到中原政权的威胁。
北宋初年，吴越遣使入贡，宋太祖对使者说：你回去和钱元帅说，南唐不肯服从大宋，我将派兵讨伐。吴越应派兵甲帮助我，不要被所谓唇亡齿寒的话所迷惑。974年，宋朝派兵讨伐南唐，授予钱弘俶东南面招讨制置使，命令他出兵主战。
大臣沈虎子劝谏说，南唐是我们的屏障，现在我们如果去攻打南唐，等于是撤去屏障，怎么保护社稷呢？南唐李煜也写信给钱弘俶，今天没有了我，那么明天你也不保。一旦天子给您换个地方赏功，您也不过是汴梁的一个布衣罢了。后来果然如同李煜所说，南唐灭了三年之后，钱傲即被迫纳土归宋。
楚帮助后周进攻南唐，等南唐失去了淮南的土地，楚的处境也不好过。963年，宋太祖出兵攻打楚，楚国很快灭亡。南汉也是以南唐为屏障，后周进攻南唐，南汉听说南唐多次失败，刘晟也非常担心。可见吴-南唐的存在，直接关系到南方各国的存亡。
吴-南唐的统治者们也一直执行保境息民政策，这也是吴越钱氏得以长期存在的重要原因。902年，徐绾叛变，乞援于宣州田颓。这是吴灭吴越极好的机会，但是杨行密不但不进攻吴越，反而把女儿嫁给钱元臻，不让田颓继续进攻吴越。
919年，吴越奉后梁的诏令，从水路大举进攻吴，双方在狼山江面激战，吴兵大败。接着又在陆地无锡开战。吴军将吴越军引入陆地，利用火攻，吴越军队大败。恰逢大旱，江河枯水，吴越水兵无法发挥作用。很多吴国将领说，这是天灭吴越，我们赶紧抓住这个机会，一举灭之。但是吴军统帅徐温力排众议，没有乘胜追击。再度失去灭吴越的机会。
李鼻继位之后，致力于休兵息民，在位七年，兵不妄动，民众得以修生养息。941年，吴越发生水灾，南唐不但没有落井下石，反而予以慰问。
第二年吴越都城大火，宫室器械被焚一空，宋齐丘等人建议趁机讨伐吴越，他说，“夫越与我，唇齿之国也。我有大施而越人背之，虔刘我边陲，污浊我原泉，股不附髀，终非我用。今天实弃之，我师晨出，暮践其运，愿勿失机，为后世忧”。
这个建议确实很好，也是灭吴越的极好机会，但是李鼻没有采纳，反而派人救助吴越。吴越于是得以生存下来。
