唐朝皇帝李世民当年，为争夺皇权发动玄武门事变。期间，他带人杀害自己的兄弟，事成之后逼迫父亲李渊交出权力，然后自己坐上了龙椅。登基以后，李世民广开言路任用贤臣，开创了历史上有名的贞观之治。话虽如此，可李唐的宗室仍对皇帝非常忌惮。李世民有一个哥哥文武双全，他曾为唐朝打下半壁江山。由于忌惮皇帝，故意沉溺歌舞和美人，整天自娱自乐，富贵逍遥了一辈子。
这个人就是李孝恭，出生于公元591年，陇西成纪人。从血缘关系上来看，李孝恭的祖父李蔚，跟李世民的祖父李昺是亲兄弟，两人都是唐国公李虎的儿子。因为这层关系，李孝恭在李渊晋阳起兵时，被册封为山南道招慰大使。随后，他领兵攻打巴蜀地区，一连攻下了三十多个地方。紧接着，李孝恭带兵去攻打朱粲，获得胜利后将领们都说，朱粲手下都是一些凶恶之徒，应该全部坑杀。
不过李孝恭却认为，如果将这些人全部坑杀的话，会严重影响自身名誉，于是将朱粲手下全部释放，任由他们离去。因为这件事，李孝恭的名声越来越大，传檄所至之处，各方人马相继归附，不费吹灰之力就获得了胜利。《孙子兵法》里有一句话叫：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。对一个优秀的将领来说，单纯的攻城略地，可以说是下下策。应该用谋略赢得人心，不战而屈人之兵。
李孝恭释放俘虏的行为，就是一种很高明的谋略。公元619年，李孝恭因为多次立功，被册封为信州总管。第二年，他又跟李渊献计，帮助朝廷进攻萧铣的割据政权。李渊对李孝恭的谋略非常欣赏，使之进爵为王。此后，李孝恭到处招募能工巧匠，大量制造船只，同时让士兵们进行过水战训练，为进攻萧铣做好充分准备。期间，李孝恭大量录用巴蜀地区首领子弟，让他们为朝廷效力。
李孝恭的做法有两个好处，第一为朝廷招募更多人才，第二让巴蜀地区首领子弟成为人质，使其长辈不敢轻举妄动。公元621年，李孝恭被朝廷任命为荆湘道行军总管，随后他带领水陆十二支军队，一路横推接连攻破破荆门、宜都二镇之兵。最终，李孝恭顺利打进敌人腹地，把萧铣抓起来以俘虏的身份送去京城。李孝恭平定萧铣后，被朝廷册封为荆州大总管。岭南四十九州害怕李孝恭来袭，纷纷投降归顺唐朝。
李渊大喜继续对李孝恭委以重任，将其任命为荆州大总管，还让画师将李孝恭平定萧铣的景象描绘下来送入朝廷。此后，李孝恭在荆州地区大力开置屯田，为老百姓创造了很多便利。从种种迹象来看，李孝恭确实是一个很有能力的人。古人常说木秀于林风必摧之，一个人如果过于优秀，很容易遭人嫉恨。李孝恭担心自己被皇帝猜忌，故意装出一副喜欢奢靡生活的样子，还在府中放了一百多个歌姬和舞女。
普通人建功立业之后，都会趾高气扬，变得越来越硬气。李孝恭功成名时，非但没有高兴的感觉，反而哭丧着脸，对身边的仆人说，我住的地方太大了，应该卖掉换成一个小院子，能住人就可以了。如果我死了以后，子孙后代有才能，可以守住家里的宅子。如果子孙后来不争气，也免得让大宅子便宜了别人。公元640年，李孝恭因病去世，李世民得知此事后极其痛苦，他哭之甚恸将其追封为司空、扬州都督。
