大明王朝是推翻元朝蒙古人的统治建立的，1369年，明太祖朱元璋继续对逃到漠北的北元进行军事打击，他调动40万大军，分三路向北进攻，把北元皇廷彻底打成最初的"游牧民族"。大量曾在元朝任职的蒙古、色目官员，逃亡至中亚、西亚，这里有当年成吉思汗所建立的三个汗国，他们竭力鼓动中亚的君主们敌视明朝。
1370年，西察合台汗国权臣帖木儿发动政变，建立起"帖木儿帝国"。在击败奥斯曼土耳其之后，帖木儿开始筹划远征明朝，当众羞辱已经被扣押长达八年的明王朝使臣郭骥，派遣蒙古间谍到北京刺探情报，并在撒马尔罕召开"蒙古人大会"，打出"反明复元"的旗号，向明朝通报此消息的却是蒙古本部的鞑靼以及瓦剌。
永乐四年，帖木儿号称百万大军，实际兵力20万，帖木儿大举东征，准备征服明朝，恢复蒙古在中原的统治。明王朝已经准备好大军在河西以及新疆哈密严阵以待，正当一场世纪大战爆发之时，意外的是帖木儿在东征之路上病逝，大战因此而烟消云散。此后，帖木儿帝国的蒙古诸皇子相互争位而陷入内战中，再无精力向东征战。
朱棣派遣陈诚出使西域，帖木儿帝国的新君主是沙哈鲁，他放弃了之前的与明为敌的政策，遣使向明通好，恢复了朱元璋时代"宗主国"的关系。中亚以及西亚诸国对于明王朝，也存有极大的怀疑，大多也是口服而非心服。因此，如何才能对外展示大明的强大实力，进而可以巩固大明与中亚、西亚国家的"朝贡关系"。通过阅兵演武，自然就是最好选择。
大明永乐十六年，公元1418年，明朝以陈诚为使，出使中亚、西亚之后，这些国家也组织使团随明朝使团回访。1420年七月，这支人数多达600人、集合了20个中西亚国家的使团抵达嘉峪关，永乐皇帝派出六千精锐骑兵护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇"参观"。
明朝都特意在每个军镇上派遣蒙族、回族军官出面接待，介绍并展现大明王朝的民族平等政策，破除了所谓的"明朝虐待蒙古和回回人"的谣言。而明朝在"九边"军镇上设置的强大军力，也让各国使臣印象深刻。朱棣在北京皇宫接见各国使臣，各使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣坚持只向大明皇帝行鞠躬礼，朱棣也并不在意。
朱棣安排各国的使团先去河南、江苏及山东各地游览，包括去山东孔庙等名胜，让各国使臣亲眼见识大明的繁华与富庶。接着又在两个月后，在北京怀来举行大规模的"狩猎"活动，并邀请各国使团成员一同观览。共调集军队十万人，明朝军队中的"五军营"、"三千营"、"神机营"精锐，也相继表演了骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等战斗科目，从西南的云、桂、川调来的"土狼兵"、白杆兵，演练了劲弩齐射、长枪兵刺杀等"科目"。
明朝"神机营"展示的"虎威炮"、"火龙枪"、安南铳、"一窝蜂"、"火龙车"等武器，令各国使节大开眼界、叹为观止。"狩猎"持续进行了一个月。阅兵结束后，朱棣在土木堡的行营接见观阅演武的各国使节。帖木儿帝国宰相阿尔都沙是此次出使明朝的使团首领，副使是名将盖苏耶丁。
帖木儿国使臣在阅兵后，全然不顾之前曾说过"我国无此风俗"的理由，第一个下跪磕头，"叩首触地"彻底跪服。朱棣通过这次声势浩大的阅兵取得极佳效果，有来自27年国家的使节参与观礼。明朝军威之盛与睦邻友好的国策在中亚及西亚各国巨大反响。其后他们纷纷与中国保持长期的友好关系，一直绵延至明朝末期。帖木儿帝国在此后，向明朝派遣使节就有60多次。
帖木儿副使盖苏耶丁在其自己的回忆录中坦言:"，大明军威之盛，令人印象深刻，当年帖木儿大帝在东征的路上去世，实在是一件幸运之事，他保全了自己一生的英名，若当真与明朝军队全面对抗，可能会遭受耻辱的失败。"观览阅兵的埃及使臣回国后，埃及随即解除了在红海对东方商船的禁令，最后一次下西洋的郑和，也最终得以抵红海沿岸，不但与红海国家交流结好，更实现了他终生的愿望，去麦加朝觐。
