宋太祖赵匡胤是北宋王朝的建立者，他通过南征北战，终结了五代十国的分裂历史，让自唐朝安史之乱就开始的天下分裂重新归于一统，可以说是一位很有作为的君主。然而，宋太祖这样一位开国皇帝，驾崩之后非但自己的儿子没能继承皇位，反而被自己的弟弟赵光义夺走了大宋江山，而且连宋太祖自己死得也非常蹊跷。
据说开宝九年十月的一天夜里，宋太祖赵匡胤忽然大病，招弟弟晋王赵光义议事。席间有人看到宫内烛影摇动，又过片刻，听到斧子戳地的清脆声音。当夜，宋太祖驾崩，皇后知道后让宫中太监去叫太祖之子秦王赵德芳入宫，结果来的不是秦王，反而是晋王赵光义。皇后见到赵光义后大惊，向赵光义下拜乞求到：吾母子之命，皆托于官家！赵光义回答：共保富贵，勿忧也！就这样，宋太祖死的不明不白，赵光义继承了赵宋江山。
但是赵光义虽然坐上了皇位，却心里一直不安稳，因为这个天下江山，说白了都是他大哥的，他继承的并不名正言顺。虽说五代十国的时候，因为战乱不止，外敌环伺，国赖长君才能长治久安，像赵匡胤本人也是欺负后周柴氏的孤儿寡母才黄袍加身的。所以宋朝开国后一直以赵光义为开封府尹，当作储君地位。可是宋朝建立后，形势已经变了。首先是通过南征北战，天下已经重新一统没有外敌了。其次赵匡胤通过杯酒释兵权，从各地节度使手中收回了兵权，国内也没有权臣了。最后，当时赵匡胤的两个儿子赵德昭26岁，赵德芳18岁，都不是小皇帝，足以继承国家了。赵光义唯一的优势就是他自陈桥兵变就参与宋朝政治，又当了开封府尹多年，有庞大的政治势力，这是太祖两个儿子所没法比的。
赵光义觉得，既然自己的皇位来路不正，那就通过功绩让天下人看到自己皇帝干得非常出色，甚至比大哥做的还好，堵住他们的嘴好了。于是，赵光义亲自率领大军北伐，先灭北汉，完成了国家统一，然后进攻契丹，试图收复幽云十六州。结果，御驾亲征的赵光义在高粱河之战被辽军打的全军覆没，本人乘驴车逃跑，从此幽云十六州直到朱元璋北伐才重回汉人政权手中。北方失利，南方同样迎来了惨痛的失利，白藤江之战宋军失败后，统一交趾的计划最终成为泡影，交趾得以保持独立地位，从此越南再也没有被中原王朝统治过。
赵光义试图通过武功建立个人功勋，给自己增加天命正统的想法彻底破产，不但皇位没有巩固，反而更加不稳了。于是赵光义也就撕破了脸皮，既然自己坐不稳天下，那就把能威胁自己的人都干掉吧。于是，赵光义先借机训斥太宗长子赵德昭，赵德昭退朝后自杀而死，至于是真的想不开自杀，还是被赵光义派人逼迫，这就没人知道了。一年后，太祖最后的儿子赵德芳忽然病逝，年仅23岁。消灭了自己的两个儿子后，赵光义的就把目光转向了同样是“开封府尹+亲王”的弟弟赵廷美。既然赵光义本人可以凭借兄终弟及即位，那么自己的弟弟同样是个威胁。于是，赵廷美多次被人告发阴谋谋反，被先后多次贬官，最后削去一切官职，仅以王爵空名闲居在家。赵廷美愤恨之下，忧郁成疾，吐血而死。
逼死了自己的侄子，坑死了自己的弟弟，赵光义终于可以坐稳江山，舒舒服服地当自己的宋太宗了。既然文成武就不行，赵光义干脆指使人开始编神话了：传说中陈抟老祖在整个五代十国一直沉睡不醒，直到有一天忽然睁开眼睛，对周围的人说：谁说当今没有真命天子，两个皇帝一担挑。众人扭头看去，发现是一个妇人挑着两个筐，每个筐里都有一个孩子。而这两个孩子就是赵匡胤和赵光义。赵光义为了自己坐稳皇位，可以说是煞费苦心了。
