大家都知道对一个国家来说，阅兵既是宣示国家实力，增强民族凝聚力的方式，也是扩大国家影响力的重要手段。而在古代，举行阅兵的目的也大抵如此。据《左传》记载:“国之大事，在祀与戎。”祀就是指国家的公祭仪式，戎指的是国家的军事行动。相传四千多年前，华夏部落首领大禹曾在现今河南嵩县境内的涂山，与南方各部落首领会盟。在春秋时期，也有“观兵以威诸侯”的记载，这应该是史书上最早的一次阅兵。那么中国古代历史上最有名的大阅兵发生在哪个朝代呢？今天小编就给大家介绍一下发生在明朝永乐十九年（1421年）的大阅兵，据说此次来“观礼”的外国使节来自二十多个国家有上千位之多，通过大阅兵宣示了明王朝的实力，大振华夏威仪，其后中亚、西亚国家与明王朝的友好关系一直绵延到明朝末年。
据《明史》记载，永乐十六年（1418年），明成祖朱棣以陈诚为使臣，出使中亚以及西亚各国，随后中亚、西亚各国均组使团跟着来到了明朝进行回访活动。永乐十八年（1420年）七月，这支来自二十多个中西亚国家、人数多达上千人的使团抵达嘉峪关。明成祖朱棣就派遣精锐骑兵一路护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇（甘肃镇、固原镇、宁夏镇、延绥镇、山西镇、大同镇、宣府镇、蓟州镇和辽东镇）“参观”。在每个军镇，明朝都特意派遣在明军中的蒙族、回族军官接待，介绍明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的谣言不攻自破。而明朝“九边”强大的军事实力，也在各国使臣心中留下了深刻印象。
永乐十八年（1420年），各国使臣来到了北京，明成祖朱棣在皇宫进行了接见仪式。诸国使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣以“我国无此风俗”为由，坚持行鞠躬礼，当时朱棣并不在意。外交礼仪结束之后，朱棣安排使团先是在山东、河南、江苏“旅游观光”，游览包括山东孔庙在内的诸多名胜古迹，亲眼见识中国内地城市的富庶繁华。两个月后，各国使团接到通知，大明皇帝将在北京周边开始大规模的“狩猎”活动，邀请各国使团前往观览。
永乐十九年（1421年）三月，“狩猎”活动在北京北边的怀来正式开始。明成祖朱棣精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”等精锐不对相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目；而且从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、“白杆兵”演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。据史书记载，明军“军容齐整”、“步调如一”、“兵甲鲜艳”，“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“火龙枪”（骑兵专用火枪）、安南铳（抬枪）、“一窝蜂”（火箭炮）、“火龙车”（火焰喷射器）等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界，自叹不如。本次大规模的“狩猎”活动持续了整整一个多月。
在阅兵结束之后，明成祖朱棣在土木堡（就是“土木堡之变”的土木堡，在今河北怀来境内）的行营接见了各国的使节。这一次，被明朝军威吓傻的帖木儿国使臣带头下跪磕头，“叩首触地”，全然不顾之前“我国无此风俗”。帖木儿使臣更奉承说，这次帖木儿进献的名马，正是当年帖木儿国王的父亲生前南征北战专用的“御用坐骑”，赠送给朱棣，正是为了表达“最崇高敬意”。明成祖朱棣则手书信札托使臣转交帖木儿国王，在信中表示“愿两国臣民永享太平安乐之福”。明朝军威之盛与睦邻友好的国策在各国引起了巨大反响，帖木儿帝国终明一世都向天朝派遣使节的次数就有六十多次。
