北宋在靖康之年被金国灭亡后，从金国脱逃的赵构在大宋军民的协助下，又在南方重新立国，史称南宋。南宋政权在之后延续了百多年，直到蒙古崛起，在金国灭亡后，南宋还能坚持四十多年。说明在失去北方长城一线的关隘之后，南方同样可以组织起坚固的防线。
1644年，李自成的农民军攻进北京之后，崇祯在煤山自缢后，明朝就算灭亡了。可南方的朱家藩王成立的南明政权，在短短的十几年后也灰飞烟灭了。若论实力，当年灭亡北宋的金国远超后来的满清，然而，南明却未能像南宋那样获得延续生存的机会。其关键原因在哪里？
明朝在朱棣之后，一直在南京保留着一套班子，相当于隐子内阁，各部官员与北京完全一致，只要有合法继承人，完全就能立即启动运作。然而，崇祯死前却未能对继承人做出明确的安排，他的几个皇子，包括太子都未能成为南方遗民们拥戴的皇位继承者。而这就为南明政权的不稳定埋下了伏笔。
以儒家文明为核心的宋、明两朝，政权得以延续关键得看皇位继承人的正统合法性，所谓名正才能言顺，名不正则事不成。南宋能得以延续，首要的一点是赵构是宋徽宗唯一逃脱的皇子，他能顺理成章地获得宋之遗民的支持与拥戴，有利于南宋民心士气快速凝聚起来，从而避免内部权力争斗而内耗。
其次，金国灭亡北宋，除了有侥幸因素之外，当年的金国在对中原文明的认同度上并不高，甚至还有些鄙视。他们觊觎的是南方花花世界里的财富与美女，只要能劫掠到财宝和美人就获得满足，全面占领并控制南方的土地并非是其考虑的重点。满清在未入主中原之前，就已经开始学习明朝的制度，尤其是最初的决策者对汉文化的认同度很高，他们认为自己入关是要主宰天下。
第三点，满清得以成功洪入关，并先后剿灭李自成、张献忠的各路农民军武装，并将新建立的南明政权逐一剪除，关键是得到众多明朝叛臣降将的帮助，像吴三桂、洪承畴等人都曾经极力地参与到消灭明朝各种反抗势力的战斗中。金国难以全面控制南方，一没有众多的降将帮助，尤其是缺少懂水战的水师帮助。蒙元能取得灭亡南宋，是得到北方汉人组建的水师的帮助。
赵构在历史上名声并不高，因为他杀了主张抗金的岳飞，可要是与南明的弘光帝相比，仍然要强的太多。南明弘光帝贪婪而昏庸，更加上不会用人。登基后大选宫女，营造宫殿，治国不力，却极会享乐。弘光命马士英为兵部尚书兼凤阳总督，史可法没有带兵抗敌的本领，却被火速派到前线督战。
马士英重用的阮大铖，却一直想要斩尽杀绝东林党人，政权原本就处于风雨飘摇之中，内部的权力斗争却在不但加剧。即便江南是中国最富庶之地，却仍然无法形成统一的力量与入关的八旗军及降清的汉军相抗衡。史可法将高杰、刘良佐、黄得功和刘泽清四位总兵及所辖军队，在长江以北设立为四个相对独立的江北四镇。
然而南明小朝廷的武将们是谁也不服谁，高杰和黄得功就向来不和。高杰被调瓜州，趁黄得功不备，发动突然袭击，如果不是亲兵死命保护，黄得功本人勇猛，差点就死在这场突袭中。南明可对抗八旗的残余力量却陷入内讧之中，客观上帮助了满清，加速了南明的灭亡。弘光之后的隆武、永历朝，文臣武将也都出现不团结的情况，像孙可望与李定国之争，所以南明迅速灭亡并不奇怪。
