大家都知道蒙古崛起于漠北草原之时，成吉思汗铁木真身边围绕着很多战功赫赫的宿将，包括被称为蒙古“四俊”的赤老温、博尔术、博尔忽、木华黎等人。但是熟知元朝历史的人肯定也会知道成吉思汗身边有一个非常倚重的谋士耶律楚材，他虽是契丹人，但儒学造诣超凡，常常为成吉思汗以及其子窝阔台在治国安邦中出谋划策。正是耶律楚材不断给成吉思汗讲述得人心者得天下的道理，才逐渐纠正了蒙古在征伐期间的屠城策略，挽救了数以千万计的各国民众。
据明宋濂《元史》记载，耶律楚材出身契丹贵族，从小学习汉文化，聪颖过人，从十三岁开始攻读儒家经典，到十七岁已经博览群书，成为一位有才华的年轻儒生。耶律楚材曾在金国官至左右司员外郎。蒙古军攻占金中都时，成吉思汗收耶律楚材为臣。耶律楚材以儒家治国之道提出和制定了各种施政方略，为蒙古帝国的发展和元朝的建立奠定了基础。成吉思汗在临死前一个月对群臣公开表示：“朕自去冬五星聚时，已尝许不杀掠，遽忘下诏耶。今可布告中外，令彼行人知朕意。”多么珍贵的“不杀掠”这三个字啊！尽管仍然处于战争之中的成吉思汗一时还无法做到，但既然已经作为一个重大的许诺布告中外，已经让人惊喜不已了。
成吉思汗死后，耶律楚材妥贴地安排了窝阔台继位事务。窝阔台继位后委任耶律楚材为中书令，作为蒙元政权的行政最高长官，相当于宰相。此后，耶律楚材为蒙古政权做了一系列调整，一定程度上改变了蒙古族凶残无比的嗜血野蛮性。据《元史》载，窝阔台近侍别迭等人主张：“汉人无补于国，可悉空其人，以为牧地。”这显然是一个极端恐怖的政策，把汉人杀尽或赶光，使整个中原成为牧地，也就是把农耕文明全部蜕变为游牧文明。耶律楚材为了阻止这个主张，就给窝阔台算了一笔帐，说我们每年需要的五十万两银子、四十万石粮食，八万匹帛匹，全都要来自中原的税收和盐、酒、冶铁等百业，怎么能够不要汉人？窝阔台要耶律楚材就此提供证明，来说服朝廷中保守的蒙古军人。第二年耶律楚材确实以税收的方法为朝廷提供了大量财富，使窝阔台非常高兴。这就奠定了蒙古政权从游牧文明转向农耕文明，并实行税收制度的基础。
据说蒙古军在攻打金国时，有的将领根据老规矩，坚持一个城市若有抗拒，破城之后必须屠城。当时，金国很多城市都负隅顽抗，领军的大将就准备屠城。耶律楚材立即上奏窝阔台，说如果我们得到的是没有活人的土地，那又有什么用！窝阔台大加赞赏，从此放弃了屠城政策，从根本上改变了蒙古野蛮的扩张方式。不仅如此，耶律楚材还提出把军事权力和民政权力分开，并使它们势均力敌，互相牵制。民政权力由文官执掌，军事权贵不得侵犯。在文官职位上，耶律楚材大量起用汉族知识分子，让他们着重负责征收税赋的事务。甚至，他向窝阔台直接提出了“制器者必用良工，守成者必用儒臣”的政策，大大改良了政权的文化品质。更为重要的是耶律楚材还以很大的热情推进尊孔崇孔运动，正式以儒家经典来办学招士，使蒙古的历史发展到了一个全新的阶段，并且决定了后来元朝的基本格局。
虽然窝阔台死后，保守势力上台反对汉化，耶律楚材在忧愤中死去，时年55岁。但是，耶律楚材所制定的种种方略，重新获得推行，被征服的各族人民避免了全族被杀尽的厄运。可以说，没有耶律楚材，被征服的各族人民被杀光也不是没有可能，因此耶律楚材被后世民族史学者称为大救星，说耶律楚材应该是中国历史上对人类贡献最大的一代伟人。
