梁启超在《祖国大航海家郑和传》中，发出过这样的感慨和疑惑：
哥伦布以后，有无量数之哥伦布，维哥达嘉马以后，有无量数之维哥达嘉马。而我则郑和以后，竟无第二之郑和，噫嘻，是岂郑君之罪也。
郑和下西洋拉开了世界大航海时代的序幕，但却错过了最好的机会，从此西方国家从中获得了巨大的财富逐渐兴起，逐渐超越了东方的中国成为世界的中心。
郑和的身世之谜
《明史·宦官传》第一篇就是郑和的传记，第一句话写道：“郑和，云南人，世所谓三宝太监者也”。对于他的先世并未提及，正史中关于郑和其人的描述是：本姓马，回族，明朝军队攻入云南，郑和幼年被俘，被送入燕王府中当了小太监。因在“靖难之役”有功，次姓郑，升为内官监大太监。
美国《百科全书》（1829年问世，1918年新版定型）记叙：郑和是蒙元时期，云南统辖将领的后裔，他的父亲是虔诚的伊斯兰教徒马哈只，是默罕默德的子孙，马姓是默罕默德的音译。15世纪，他率领庞大的舰队绕过非洲到达印度，这比葡萄牙人早了100年。
这在中国也得到了印证，1913年在云南昆阳发现了马哈只的墓碑，1937年发现了《郑和家谱》，经过考证后得出结论，郑和是元朝政治家布哈拉贵族赛典赤的六世孙。
在郑和最后一次航行，从印度洋回归祖国时，六十二岁的郑和病逝在宝船上。按照他的遗愿，按照伊斯兰教的仪式，尸体用清水清洗，全身裹上白布，在周围教徒“阿拉是伟大的”吟唱声中，头朝圣城麦加的方向，投入了茫茫的大海中。
郑和是大海之子，他把最热爱的大海作为了长眠之地。带回南京的只有一双生前穿过的鞋子和一小撮头发，葬在南京城外，供后人凭吊。
世界之最的船队规模和宝船性能
郑和下西洋的船队是世界上最早建立的一支大规模的远航船队，也是一支史无前例的海上特混编队。郑和船队由200余艘不同用途、大小不一的远洋海船组成，除了船员和其他辅助人员，还有随船出征的万余精锐战士，规模宏大，人员之多，都创造了世界航海史上的新纪录。
不仅船队规模庞大，宝船的性能也是领先世界的，据《明史·郑和传》记载：郑和的座舰，长44.4丈、宽18丈，排水量14000吨，载重7000吨。美国学者李露晔在《中国称霸海上》一书中，做了一个比较，一艘宝船480英尺长，160英尺宽，是当时世界最大的木质帆船，而达·伽马率领的葡萄牙舰队，最大的帆船，只有100英尺长，载重只有120吨。
郑和第一次远航，比哥伦布首航美洲早了87年；比达·伽马开辟东方航线早了93年；比麦哲伦从美洲航行到亚洲早了116年。由此可见，郑和下西洋创造了世界航海史上举世无双的辉煌。
航线最远之谜
根据随同郑和出使的马欢撰写的《瀛涯胜览》记载，郑和的船队的航线经过东南亚、印度洋各国、阿拉伯半岛和东非沿岸诸国，最远应该到过非洲的肯尼亚。
然而西方学者认为，郑和的船队绕过了非洲南端的好望角，进入了大西洋，可能到达过澳洲，甚至到达了美洲。
这并非无稽之谈，1879年澳洲达尔文港附近，在一棵200年榕树根下，发现了带有明显明代风格的寿星雕像，这可能是郑和船队带去的。英国学者孟席斯认同此观点，并做了更加大胆的推测，他研究了郑和航海的历史事迹，到过120个国家900多个博物馆，收集了大量的资料和海图，全面论证了郑和率先发现“新大陆”的观点。并在美洲沿岸地区发现了中国古代的盔甲、墓葬和中式村庄的遗迹。
明朝下西洋的目的
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。
除了寻找废帝朱允炆之外，用朱棣的话来说，就是“宣教化于海外诸番国”，就是为了扩大明朝在海外各国的政治影响力，显示天朝大国的富庶与强大。
在永乐十八年，明朝皇宫中宴请各国使者的宴会上，响起了这样的颂歌：
四夷率土归王命，都来朝大明。万邦千国皆归正，现帝廷，朝仁圣。天陛班列众公卿，齐声歌太平。
在这种得意洋洋的歌声中，明廷上下对下西洋出现的“四夷来贺”的结果，欢欣鼓舞。
当时的中国，是世界上唯一的超级大国，按照航海实力，发现新大陆的应该是中国，而不应该是西班牙人，这是西方学者几乎一致的想法。
西方的大航海，目的是夺取殖民地，掠夺巨大的财富，给当地的人民带来的是战乱和灾难。然而明朝的郑和7次下西洋，没有霸占哪怕一丁点的海外殖民地，不仅没有掠夺别国的财富，还给予各国大量的馈赠，以及和平与安定。这种做法，是当时的航海大国葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰等西方国家所不能理解的。
一场突然来临的大暴雨引发雷击烧毁了新建的紫禁城三座主殿，此事被钦天监认为是郑和下西洋劳民伤财的恶果违背了天意，上天才降下灾祸警醒世人。同年，郑和的船队到达美洲发现了储量惊人的银矿，但是大明皇帝认为天意不可违，决定放弃财富，停止了下西洋的活动。
几十年后，哥伦布发现了美洲，西班牙在美洲掠夺的白银总量超过10万吨。
当世界东方的唯一超级强国走出了迈向海洋的第一步，又拥有一支世界无敌的强大舰队时，中国有机会先于欧洲列强成为世界最大的殖民强国，可惜中国没有，这确实值得当今每一个中国人深思。
参考资料：
《明史郑和传》
《明史·宦官传》
《祖国大航海家郑和传》
《瀛涯胜览》
《中国称霸海上》
《百科全书》
