在民间艺人的评书《说唐》《兴唐传》《隋唐演义》等书中，大隋朝开国的过程中，有九个人劳苦功高，立下了汗马功劳，被称为开隋九老。在真实的历史上，这九位功臣半真半假，有人是完全虚构，有人则是有历史原型的，像大元帅高颎、越王杨素、上柱国韩擒虎等。
实际上，真实的隋朝开国时立下大功，权势最大的人是“隋初四贵”：高颎、虞庆则、杨雄、苏威。而唯一一个同时出现在了开隋九老与隋初四贵里的人，正是高颎。
说起高颎，他和独孤伽罗还有一段关系：两人是青梅竹马一起成长的。原来，高颎的父亲高宾是独孤伽罗父亲独孤信的心腹幕僚，两家交往亲密。后来，高宾直接干脆被赐姓了“独孤”，和独孤信成了一家，高颎也就成为了“独孤颎”。因此，高颎和独孤伽罗从少年时代起就一同成长，青梅竹马，被独孤伽罗视为弟弟。
后来，独孤信在权力斗争中被宇文护所杀，独孤家中衰。那时，独孤伽罗因为嫁给了杨坚，得到了杨家庇护，但也处于风波影响之中。高颎不但没有撇清关系，反而继续和独孤伽罗保持了亲密的关系，“每来往其家”，经常去拜访独孤伽罗。
终于等到宇文护被宇文邕所杀，北周武帝又盛年暴崩，朝政大权落到了杨坚手里。杨坚有称帝的野心，在执政初期面对了极大的挑战，亟需有文武兼备的人来帮助他。在妻子独孤伽罗的提醒下，杨坚马上就意识到了，高颎正是这样的一个人才。
高颎文武兼备，才华出众，更重要的是他是独孤伽罗的青梅竹马，可靠的不能再可靠，所以杨坚马上就把他视为心腹。当时，杨坚面对的最大挑战是关东尉迟迥的几十万叛军，高颎自告奋勇，亲自都督军队击败了尉迟迥，帮助杨坚稳定了局势。大军班师回朝后，杨坚亲自设宴在卧室里款待高颎，如对待家人一样。
杨坚称帝建立隋朝之后，高颎被封为尚书左仆射，执掌朝政，“群臣莫与为比”，可以说是一人之下，万人之上，即使是后来权势最重的越国公杨素，对高颎也是尊重无比。隋文帝杨坚为了表示对高颎的尊重，每次见高颎都不称名，而是叫他“独孤”。
高颎当了二十年的宰相，镇服朝野，隋文帝的开皇之治，可以说有不少都是高颎的功劳，有人也把高颎称为隋朝第一名臣。当然，高颎的权势离不开他自身的才干，可他和独孤伽罗的青梅竹马亲密关系，也让隋文帝可以放心的给他权力。连有人告他谋反，说他自比司马懿，隋文帝也没有下狱刑罚他，只是削去他的一部分官职。
但后来独孤伽罗和隋文帝先后去世，高颎的好日子也到头了。继任的隋炀帝好大喜功，奢靡浪费，虽然有雄才大略的想法，却操之过急。高颎经常上奏劝阻隋炀帝不要讲究声色，太过压迫底层劳役，让隋炀帝对他十分不满。当有人向隋炀帝进谗言时，隋炀帝立刻就以“诽谤朝政”的罪名，将高颎杀死了。
