燕云十六州又称“幽云十六州”，即包括今天的北京、天津全境，以及河北北部地区、山西北部地区。“燕云”一名最早见于《宋史·地理志》，包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在太行山的西北，燕云十六州所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大。
公元936年，历史上臭名昭著的后晋“儿皇帝”石敬塘为了抵御后唐军队的进攻，竟不惜割让北方重要的屏障燕云十六州，以换取契丹辽国的支持。以农耕文明为主的汉民族，此后只能遭受北方游牧民族铁骑的不断侵扰，在长达四百多年间，如何收复失地都是中原王朝的统治者们念兹在兹的头等大事。被后世称为“五代第一明君”后周皇帝柴荣，于公元959年御驾亲征契丹，原本可以顺利收复燕云十六州，却因柴荣身患重病，只得半途而废，功亏一溃，殊为可惜。
陈桥兵变后，黄袍加身取代后周，建立大宋的赵匡胤，在平定南方割据政权后，也把收复燕云作为自己的使命。他采取二手策略，一方面准备筹集银两，想通过用赎买的方式收回失地；另一方面招兵买马，准备对辽国采用军事手段。然而，也是壮志未酬身先死，留下“斧声烛影”之迷，带着无尽地遗憾走了。继位的赵光义于公元979年展开收复燕云的战争，在迫降北汉政权后，与契丹辽国鏖战于幽州城下，历时一月却始终无法攻克。辽军在援军赶来后于高梁河于宋军激战，最后大败已经疲惫之宋军，赵光义也在混战中腿部中箭，二年后也因此伤发作而去世。
宋真宗在位时期，辽宋又时常战争不断，双方基本上势均力敌，都一时无法消灭对方，后于澶州达成宋辽停战协议，史称“澶渊之盟”。之后百年的和平，换来的是双方兵弱国衰，先后被新崛起的金国灭亡。南宋在长达一百多年的时间里，也是和金国互有攻守，但都没有取得实际进展。为了换取南宋朝廷苟且偷安，得过且过，主张北伐的岳飞反被朝廷以“莫须有”罪名所杀。
1368年八月，徐达、常遇春率明军攻克大都，燕云十六州在失去455年后，重新归入中原王朝的势力范围。以往总在人们心里魂牵梦绕的锦绣壮丽山河终于回归，完成了多年以来无数志士仁人之宿愿。徐达与常遇春在进入北京时，基本未遭遇像样的抵抗，元帝早已经弃城而走，逃回北方草原。明朝只用一年就收复燕云十六州，而两宋穷尽其力，历经三百年也无法收复，内在原因是什么？
是元太弱了，还是明太强了？可北宋末年，原来的辽国也已经很弱，北宋不仅没能收回，还把自己给玩完了，靖康之耻，北宋灭亡。南宋也很类似，金国已经相当衰弱腐败，可南宋还是无力收复燕云之故土。南宋在蒙古灭亡金国后，也最后覆灭于其铁骑之下，崖山海战后，全军覆没，十万臣民投海自尽，可悲可叹！可也是壮烈殉国，令人敬佩！
而这一切最终的结局究其原因都在于，在古代的社会体制下，无论是哪一个王朝，还是哪一个国家，如果国有明君、朝有贤臣、军有良将，君臣合力，上下同心，才有可能真正地实现国家强盛、民族兴旺。而当明王朝的兴起时，基本上是符合此“三驾马车”之基本要素的。再加上经过多年与其它红巾军与元军的战斗，缍炼出一支能征善战的军队。所以，朱元璋用一年便能收复燕云，其原因正在于此。明成祖朱棣更是深知北方疆土的重要性，之后，明王朝历经十几位皇帝，死守此地便是作为君王的使命担当。
