宋文帝刘义隆在历史上并没有多大的好名声，反而因为他元嘉年间多次北伐北魏失败，而留下了“元嘉草草，仓皇北顾”的形象。这形象因为南宋大词人辛弃疾词作《永遇乐·京口北固亭怀古》而流传甚广，被很多历史爱好者认为是志大才疏的皇帝。从刘宋的历史来看，刘义隆时代对北魏并非没有一站之力，而是因为多种原因复杂存在，而错过了良好的战机，反而被北魏太武帝拓跋焘打到了建康城下。在刘义隆失策的操作中，除了杀檀道济被认为是自毁长城之外，错过了关中盖吴起义的良机也是极大的失误。
从北魏的历史来看，在建国初年面对着各种内忧外患，除了外敌入侵以外，内部汉胡矛盾引发的起义和叛乱也带来了重大的隐患。关中的盖吴起义便是太武帝拓跋焘时代最大规模的叛乱，几乎让北魏在关中的统治摇摇欲坠。这次起义的发起人是盖吴，他是匈奴卢水部的首领。卢水部自东汉以来内迁到湟中，后来散居于秦、陇，杏城镇等地。北魏占领关中后，在这里设置了军阵，加强对卢水部的控制。由于统治非常残酷，使得卢水部和当地的汉民激烈反抗，在首领盖吴的领导下发起了暴动起义。
这次起义规模非常大，迅速引爆了关中的汉胡矛盾，使得很多汉民和少数民族部落纷纷加入其中。起义军的规模迅速扩大，最多时超过三十万人。他们兵分三路，一路攻新平和安定，一路攻打长安，盖吴自领一军直插渭北。起义军一路上势如破竹，北魏长安镇副将元纥率军前往镇压却被击败。与此同时，聚居于河、汾间的河东蜀在薛永宗领导下袭击北魏在河东的牧场，夺取马匹并组织了一支三千余人的骑兵，在汾曲发动起义。两支起义军相互呼应，结成犄角之势。于是北起杏城，南至渭北，西抵金城，东及河东的地区都被起义军控制。
这个起义震动关中乃至整个北方，大量北魏当地的驻军被击败，战略要地被起义军攻占，使得刚刚完成统一北方大业的拓跋焘遭受了沉重的打击。为了平定内乱，拓跋焘亲自领兵西征，采取分兵牵制、各个击破的策略向起义军发动反攻。盖吴作为起义军的首领，知道自己人数虽然占优，但大多是裹挟的乌合之众。发动突然袭击和打顺风仗还能与北魏对峙一下，但面对拓跋焘的精锐军队是一点把握都没有的。于是他派使臣赵绾上书宋文帝刘义隆，希望刘宋政权能出师河、陕，形成对北魏南北夹攻的态势。
然而让人意外的是，刘义隆并没有派兵北上配合盖吴起义军对北魏的战争，而是采取了谨守边境隔岸观火的操作。在薛永宗被拓跋焘击败后，盖吴被迫率军北撤，在在杏城遭北魏军队包围时也曾多次派人向刘宋求援。可是直到盖吴被部下杀害，北方各处的起义被拓跋焘平定，刘宋军队都没有做出响应。这样的情况引起的很多历史爱好者的争论，对于刘义隆当时的决策的给出了比较负面的评价。很多人认为刘义隆错过了最好的北伐良机，这种机会比他其他三次北伐的机会都要好。如果能抓住战机内外夹攻，刘宋不至于在战略上被北魏所压制。
总结刘义隆这次决策失误的问题时，历史爱好者们总是提到一个关键性的操作，就是为什么刘义隆并没有派刘宋军队配合盖吴等起义军作战，达成南北夹攻北魏的战争态势。从历史文献上看，刘宋政权方面并不是完全没有反应。刘义隆也曾下诏任命盖吴为都督关、陇诸军事、雍州刺史、北地公，并使雍、梁二州陈兵于边境，以为声援。但这种声援实际上是形式大于内容的，刘宋的军队只是谨守边境安全而已，并没有跨过边境作战，更不可能实质性地给起义军带来帮助。从当时的战争态势来看，这种所谓的声援，其实对起义军毫无意义。
刘义隆为什么会出现这种决策性失误，错失了利用北魏内乱而扩大自己战略优势的机会呢？结合各方面的史料来看，在盖吴起义发生时，刘宋朝廷内部也面临着严重的政治矛盾，这就是所谓的主相之争。由于刘义隆在这次内斗中采取了攘外必先安内的策略，便没有精力关注北方战场发生的事情。相对于盖吴起义创造的战机，刘义隆更在意朝廷中的争权夺利，暂时放弃了这次最好的出兵北伐机会。然而等拓跋焘平定盖吴起义后，北魏喘息过来，刘宋就完全失去了战略良机。而这种战略选择的失误，也成为他志大才疏的体现。
刘义隆时期的主相之争，主要是他和弟弟刘义康争权而导致的刘宋政权内乱。刘义隆是徐羡之等顾命大臣废杀宋少帝刘义符后拥立的，他上台后很快除掉了这些权臣，掌控了刘宋的政权。在刘义隆即位初期，他的执政团队中有大量来自琅琊王氏的官员，尤其是王昙首、王华、王弘等人先后为朝廷宰相。这些人都是东晋开国宰相王导的曾孙，也是刘义隆当荆州刺史时的心腹。他们代表着琅琊王氏的门阀势力，使得东晋门阀势力在朝廷中有了复苏的迹象。刘义隆坐稳皇位后开始猜忌他们，通过舆论的方式逼迫他们让出手中大权。
于是扬州刺史王弘便让出了司徒、录尚书事之职，这些职位就由刘义隆的弟弟，彭城王刘义康接任。王弘为了自保，便以患病为由将政事推给刘义康处理，于是刘义康逐渐成为了朝廷的宰相，独揽朝政大权。当时刘义隆多病，没有精力跟刘义康争斗，使得刘义康势力越来越大，并在王弘去世后接任了扬州刺史。由于刘义康有了权倾朝野的地位和权势，他门下的大臣们便开始打拥立他为皇帝的主意。由于刘义隆多病，于是以刘湛为首的亲信便开始讨论兄终弟及。而很多反对刘义康的大臣也遭受排挤和打击，使得朝廷成为刘义康的一言堂。
刘义隆及时察觉了刘义康及其属下的图谋，在政治上展开了一系列反击。不但诛杀了刘湛等拥立刘义康的大臣，而且将刘义康贬出建康，外放为都督江州诸军事、江州刺史，出镇豫章。后来为安抚刘义康，刘义隆又增加了督交广二州湘州之始兴诸军事的权力。
刘义康虽然夺取宰相之权，但是在朝廷和军队中的势力依旧很大。就是在北方关中爆发盖吴起义的同时，刘宋朝廷中又爆出了范晔、孔熙先等密谋拥立刘义康的谋反案。这个案子是由内部参与者徐湛之直接向刘义隆告发的。刘义隆知道后大怒，处死了主谋范晔、孔熙先等人，将刘义康废为庶人，流放至安成郡。
最让刘义隆头疼的是，从这个案子开始，刘宋国内图谋拥立刘义康的人此起彼伏。一直到两年后还引发了胡诞世等人在豫章叛变，图立刘义康为帝的叛乱。刘义隆虽然把刘义康囚禁了，但国家和朝廷四处的反对声音不小，所以他必须把精力放在平定内乱方面。同时发生的盖吴起义虽然是北伐北魏的良机，但对于刘义隆来说不是最为关键的政治利益，所以被放在了次要地位。等平定内乱后刘义隆再发动北伐，却错过了最佳的战争机会，反而被拓跋焘打了一波反击。这波反击直接打到建康城下，这便是“元嘉草草，仓皇北顾”的来历。
从这个事情上来看，刘义隆明显是玩火自焚地搞出来的。他为了对付顾命大臣而扶持了琅琊王氏，为了对付琅琊王氏又扶持了刘义康。他的这种操作完全是拆东墙补西墙，在政治上是非常幼稚可笑的。每一次都没能解决宰相权力过大的问题，又无法在朝廷中做到制衡，只能通过政治斗争反复折腾。
这种折腾只能把斗争越搞越激烈，最终影响到国家大局。当战略机遇期出现时，他还在忙着朝廷内部灭火，哪有时间和精力抓住这个机遇期。甚至他派兵谨守雍梁二州的边界都不是为了声援盖吴，而是防止魏军南下。让这样的志大才疏的皇帝搞北伐，怎么可能有成功的机会？
