中国历史上坐皇位最易者莫过于隋文帝篡北周政权，而相反的，历史上坐上皇位最难的莫过于大明开国皇帝朱元璋。刘邦从亭长到皇帝，而朱重八却从乞丐坐上了皇帝。其实，就连朱元璋本人也不会想到自己有一天能成为万人敬仰的天子。
老朱不仅权力欲极强，生育力也不同凡响，一生共生育子女四十二人，皇子二十六人，公主十六人。除去早殇的皇子和公主各两位，还有三十八位。龙生九子各不相同，何况朱元璋的二十四位皇子。其中定有文韬武略，一定乾坤之人，当然也不乏荒淫无度，乱纪违法之徒。以老朱丰富的人生阅历，安能不知，但他太重骨肉亲情，规定皇子犯法，最重只可贬为庶人，而对于跟随他的功臣勋旧就毫不客气了。
老朱因太信任儿子们，认为他们才是大明江山的依靠，所以把他的子孙分封全国各地，以此保卫大明。老朱分三批把儿孙们分封了二十五个王。洪武三年，老朱第一次分封子孙，皇太子朱标留在京都南京外，从二子朱樉（秦王）到十子朱檀（鲁王），另外加上从孙朱守谦（靖江王），共分封了十王。第二次分封在洪武十一年，从十一子朱椿到十五子朱植共五王，而第三次分封已经到了洪武二十四年从十六子到二十五子，共十王。
后来皇子就藩，朱元璋给予儿孙们除地方行政权以外的任何权力。一方面，有作为的皇子可利用自己的权力，有效管理藩府事务，或领兵作战保卫社稷，但有些难以自控的却利用无上的权力，作威作福，骄奢淫逸，藐视王法，胡作非为，滥杀无辜。其中，最不让朱元璋不放心的就是周王、齐王、潭王、鲁王、靖江王，周王抢人之亲不还，齐王擅掠民间女子入宫，不用者打死，潭王更是无故殴杀王府官员，更甚者鲁王竟然和王妃一起将民间十岁、七八岁儿童诱入宫中玩耍，阉为火者，还将军营家的孩子拿入宫中，随意处置，扰乱军家安全。朱元璋认为十子鲁王和王妃死罪难逃，但他曾有规定皇子犯法最终只能贬为庶人，老朱没有对儿子下死手，而是把鲁王妃凌迟处死。后来，年仅十九岁的鲁王病逝，朱元璋毫不客气为其谥号“荒”，可见老朱对十子相当失望。
当然，老朱的儿子中也不乏有文韬武略的皇子，其中论才干和领兵作战当属晋王和燕王朱棣，两兄弟在北征蒙古犯境部众，屡立战功，为保卫大明立下卓著的战功。而秦王虽为兄长，与三弟晋王，四弟燕王形成统一战略专门对付蒙古，但其藩府事务处理得一团糟。朱元璋曾列出儿子秦王的三十七条过失，曾让回京师禁闭十日五见君主，最后在皇太子朱标的求情下才让其返回封国。秦王被仆人毒杀后，朱元璋作为父亲虽痛心疾首，但在《谕祭秦王祝文》中还是列出了秦王生前三十七条过失以告诫其他儿子。
朱元璋二十六个儿子中，三子晋王和四子燕王可以说是众兄弟中的两位佼佼者，但有一位与二人相比，有过之而无不及。此人就是老朱的十二子湘王朱柏。朱柏是在第二批，也就是洪武十一年被封为湘王，此时朱柏才七岁，直到七年之后，十五岁就藩于荆州。朱柏虽十五岁就藩，但生活相当自律，喜好学习，读书至深夜，开景元阁，招揽贤才，大有一番作为之志，而在武事上，喜欢与人谈论兵法，臂力更是过人，弓矢刀槊相当精熟，驰马飞奔如飞一般。朱柏曾随二哥秦王、三哥晋王、四哥燕王校猎沙漠。北方有三位文韬武略的哥哥防守自然没有小朱柏建立军功的机会。而朱柏也曾带兵平定了藩国附近常德的一股叛乱。1397年，26岁的朱柏曾随六哥楚王朱桢率兵讨伐古州蛮夷，行军途中不忘携书苦读。
然而，就在湘王朱柏开始有所作为，崭露头角之时，父亲朱元璋突然驾崩。对于当时年仅二十七岁的朱柏来说似乎失去主心骨。就在比他小六岁的侄子朱允炆即位仅一年，有人却告发朱柏企图谋反。按照朱元璋定的规矩，在这种情况下，皇帝可以派使者传讯捉拿王爷到京师。
然而，朱柏却笑着对自己的手下说：“我曾目睹太祖手下很多获罪的大臣因不愿受辱，而选择自杀，我乃高皇帝的儿子，怎能为了一条活路而受辱于狱吏！”说完之后，朱柏召集家人，紧闭宫门，点火自焚。朱柏一死，更加让侄子朱允炆相信他曾想造反了。朱柏死后，被侄子谥号为戾。永乐初，改谥献。
然而，如果当初朱允炆能不计前嫌，良言相劝，重用这位文韬武略的十二叔。那么，作为四哥的朱棣也会掂量掂量这位十二弟的能力，毕竟在众兄弟中也非等闲之辈。朱棣篡夺侄子皇位的心思也会受到很大限制。
