元末时期，天灾人祸不断，遂爆发了规模巨大的农民大起义，而朱元璋率领的农民起义军活跃在江浙一带，身边文臣武将众多，其中能被称为首席谋士的当属刘伯温，可以这样说，朱元璋能够灭亡蒙元军队，打垮南方各地起义军势力，最后统一天下，刘伯温出的奇谋是最关键的原因之一。而在整个大明王朝，能够和他相提并论的只有一人，此人同样是功臣，深受明成祖朱棣的信任，这便是被后世称为黑衣宰相的姚广孝，他在功成之后，仍然坚持披袈裟上朝，婉言拒绝朱棣的赏赐，死后被朱棣追封为荣国公，并且朱棣亲自为他书写碑文，这等荣耀，历朝历代都是罕见的。
姚广孝在自己14岁的时候便前去寺院出家，法号道衍，虽然是和尚，但是野心颇大，只是深藏不露而已，平日爱好兵书和治国之学，当年有一位算命先生给他算过，认为他是一个奇特之人，生性好杀戮，以后可能会有不世之功勋，和元初的刘秉忠是一样的人。此话一出，姚广孝感到十分开心，因为刘秉忠在元朝初年，协助忽必烈攻灭南宋、大理，可以说忽必烈能够一统天下，刘秉忠的功劳是极大的。
后来，果然他受到朱棣的重用，和朱棣一起回到北京城，不久之后朱元璋便驾崩了，继位的建文帝深感各地藩王势力太大，威胁自身统治，于是便开始着手削藩，最主要整治对象便是燕王朱棣，此时的朱棣犹如热锅上的蚂蚁，举棋不定。他在放手一搏和束手就擒中拿不定主意，最后还是姚广孝出面给朱棣分析了政治局面，使得朱棣下定决心发动靖难之役。后来在战争的具体过程中，他又做起了朱棣的谋士，面对大明正规军的围剿，他避实就虚，帮助朱棣打垮了大明正规军，攻陷了南京城，朱棣最终实现了帝王梦。
朱棣随后将首都从南京迁到了北京，并且在自己继位之后，重赏文臣武将，要赐予宅邸和婢女给姚广孝，都被姚广孝婉言拒绝了。朱棣建议姚广孝蓄发，重回到大明庙堂之上，辅佐自己治国，但姚广孝仍然坚持不蓄发，继续披着袈裟上朝，并且一直住在寺院中，同其他功臣来往非常少。其实，这一切都是姚广孝看穿了政治，因为他多年深受佛家的熏陶，因此比一般的人更加能够清醒，他十分明白功高盖主的下场。
据史料记载，当年朱元璋曾对众大臣说道，“所有儿子中最像朕的是朱棣”。可是大家都知道朱元璋在建国之后，利用胡惟庸案杀了近万人，最后将开国功臣基本都屠杀殆尽，是古代中国杀功臣最多的一代君主，那么朱棣如果像朱元璋，必然也是个喜欢猜忌功臣，最后屠杀功臣的君主。姚广孝自然明白这个道理，于是他才会继续坚持披袈裟上朝，不改以前的习惯，目的就是为了向朱棣表明自己并无野心，因此更加深受朱棣的信任。
在他死后，朱棣亲自追封他为荣国公，并且为他书写了碑文，这件事也被传为美谈。笔者认为，自古以来，开国功臣很少有善终的，究其原因还是这些功臣自以为战功赫赫，欺压君主，功高震主，最后惨死，也便在情理之中了。而如果是颇有些许智慧的人，总会看清形势，时刻保持清醒的头脑。既能发挥平生所学，施展抱负，同时又能在胜利之时急流勇退，功成身退，最后才能得善终，唐朝的尉迟恭在帮助李世民夺得皇位后，便辞官归隐，最后得以善终，姚广孝也是如此。
