公元1390年，李善长一家70余人被朱元璋下令满门抄斩，只见李善长拿出当年御赐的免死金牌，求免死一回。不料朱元璋冷哼一声：“看清楚，金牌上写的是什么！”李善长定睛一看，瞬间面如土色。公元1370年，朱元璋在明朝建国三年后大肆封赏功臣，其中以公爵，侯爵，伯爵为首。这里头的公爵总共有六公，分别是徐达，常茂，李文忠，冯胜和邓愈，以及李善长。其中常茂是代替自己死去的父亲常遇春接受授封的。
这六公之首就是李善长，相比徐达等大将军在战场上运筹帷幄，领兵杀敌，开疆辟土，李善长一直做的都是后勤工作。给外出打仗的兵丁将领提供所需的物资，做到不短缺，安抚军心民心等都是李善长负责的，当然才思敏捷的李善长也负责起草许多文书。朱元璋在授封功臣时，李善长被提拔为左丞相，以左为尊，还得到御赐的丹书铁券。相比其他的官职头衔，丹书铁券的价值更加被凸显出来，得到丹书铁券的功臣可以免死两次，其子可免死一次。李善长就拿到了类似免死金牌的丹书铁券。李善长位居左丞相后，外表宽厚的他实则内心内心善妒，待人苛刻，一旦有人稍微冒犯到他，必然没有什么好下场。李善长也是个相当排外的人，朱元璋任用的一些大臣纷纷遭到他的挤兑和压制。权利遮天的李善长开始肆无忌惮，朱元璋对他颇有微词。很快，李善长因病隐退，朱元璋欣然应允，可辞官前，李善长还在朱元璋身边安插了自己的党羽——胡惟庸，让他成为自己的接班人，也就是信任的左丞相。胡惟庸是个颇有才干的人，早年朱元璋开疆辟土之际，就投靠到朱元璋手下，颇得李善长信任和重用。李善长辞官后为了巩固自己的人脉网，把胡惟庸给推了上去。知恩图报的胡惟庸也把自己的侄女嫁给了李善长的侄儿，有了姻亲这层关系，两人越走越近。胡惟庸任职丞相期间，肆意妄为数年，朱元璋却迟迟没有动静，使得胡惟庸一叶障目，认定朱元璋断然是不会拿自己怎么样，就有心想谋反。
胡惟庸的奸计一直暗地里实施，他在朝堂拉拢了群臣，连退位在家的李善长也没放过。胡惟庸之所以热情地拉拢李善长同流而污，其实就是看中了李善长身上的丹书铁券。胡惟庸的野心膨胀到了极点的时候，也就是朱元璋收拾他的时刻到了。朱元璋在得到锦衣卫告发胡惟庸有谋反迹象后，当即火速派人把胡惟庸抓来斩杀了，胡惟庸的谋反大计也就失败了。胡惟庸案件牵连甚广，李善长也被牵连进来，朱元璋念及旧情，就下诏免死李善长，可李善长却不知感恩，反而做了一件让朱元璋灭他三族的事。李善长一直居功自傲，自认朱元璋对自己绝对不敢怎么样，因此肆意妄为。一次，李善长的亲戚丁斌犯事要被流放，李善长得知后就找朱元璋求情。这下成功把朱元璋给惹火了，我堂堂一国之帝处理犯事之人竟然还要你一个退休的官员来指手画脚，简直是妄想！朱元璋火速下令，把准备要流放的丁斌严刑拷打一番，招架不住的丁斌很快就招供，提及当年胡惟庸案件时，其实李善长也是有参与其中的。有了丁斌的供词，朱元璋就让人捉拿了李善长，下令诛杀李善长三族，一共70余人。当然，其中一人成了例外，他就是身为驸马的李善长之子李褀。李善长面对灭门之灾，拿出丹书铁券向朱元璋求情，可朱元璋冷哼一声，让他自己好好看清上面写的什么。
李善长定睛一看，上面写着“免死，除谋反大逆”，顿时面入土色，这下，如论他再怎么求情，也没办法免死了。
伴君如伴虎，身在帝王旁需要大智慧，免死铁券是朱元璋发给功臣的，最终解释权肯定也在朱元璋那里，李善长妄想凭借一块铁牌就能为所欲为，不知进退，他想的太单纯了。
李善长居于功臣之首，身为丞相，大权在握，本就令朱元璋很忌惮，后来李善长得了个小病，朱元璋就让他回老家养病去了，本就是在暗示李善长该隐退保身了，但李善长退休回家后，仍然不消停，不仅参与朝政，妄加指点，还找汤和借兵修房子，真是糊涂到极点了，朱元璋怎能不杀他。
