1279年二月，文天祥被囚禁在元军南征总指挥张弘范的军中。期间，文天祥亲眼目睹了厓山海战的整个经过。他没想到，两万元军仅用时一天，便彻底击败了号称拥有二十万兵力的宋军。
南宋彻底完了，亲历此事使文天祥痛彻心扉，于是有感而发，写下了一首长诗。其中有几句是战场惨状的真实写照，“一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落”、“昨朝南船满崖海，今朝只有北船在”。
崖门海战结束后，张弘范派人押送文天祥前往大都。一路之上，文天祥连续绝食八天，仍然没有饿死，最后他还是开始吃东西了。八月，文天祥抵达大都后，元军先是给文天祥准备了一个非常豪华、舒适的住处，还派专人服侍他。可是，文天祥一夜未眠，整晚一直坐着。不久，元军又把文天祥送至兵马司，并派兵看守他。
当时元世祖忽必烈求贤若渴，派人到处寻访人才。南宋降臣王积翁向忽必烈推荐了文天祥，说他是南朝第一能臣。于是，忽必烈便派王积翁去劝降文天祥。
文天祥对王积翁说：“国破家亡，身为臣子，我只有一死。如果元朝肯开恩把我放了，我可以返回故乡做个道士，之后以方外之士的身份担任顾问，还是可以的。如果现在就让我在元朝为官，非但亡国之臣不能兴邦，这也等同于让我抛弃了毕生的追求，那么我还能有什么用处呢？”
王积翁想联合十位南宋降臣，上奏请求忽必烈释放文天祥，让他做个道士。前南宋丞相留梦炎却反对这样做。他说：“文天祥回去后，一定还会召集义军继续对抗元廷。如果他真这样做了，我们十个人会是什么下场呢？”因此，这件事便被搁置了。
在监狱中，文天祥创作了一首流传至今的《正气歌》。另外，文天祥还听到元军唱的一首叫作《阿剌来》的军歌，这歌声雄浑壮丽，像是从瓮中传出来的声音。现在来看，这也许就是用蒙古呼麦、长调结合演唱出来的。文天祥听到此歌声后，感慨说：“这正是黄钟之音啊，看来南宋真的复兴无望了！”
文天祥在大都一关就是三年。忽必烈知道文天祥是怎样都不会投降的，便想将他释放。这时又有人上奏忽必烈说，文天祥回去后，必定还会在江西起兵。于是，这件事再次被搁置。
到了1282年，民间反抗元廷的浪潮此起彼伏，有传言称义军要去解救丞相。说来也巧，正在这个时候，元朝左丞相阿合马突然遭人刺杀。元廷上下都怀疑义军所说的丞相就是文天祥。于是，忽必烈又召见文天祥，问他有何心愿。
文天祥从容不迫地说：“我蒙受宋朝皇恩，担任宰相，怎能侍奉两姓？赐我一死足矣。”忽必烈也不再说啥，便下令处死文天祥。临死前，文天祥还不忘向南下拜。
文天祥从容赴死后，有人在他的衣服里发现了他的遗书：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至；读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”
一代英豪文天祥就这样走了，他的事迹被后人铭记，激励了后代无数有思想、有抱负的爱国人士。来自敌人的好评是很难得的，当时忽必烈也评价文天祥是个好人。元朝时期编纂的《宋史》中，更是对文天祥大加赞扬，并且用了不少华美之词。
