在中学历史书上，明朝大臣张居正是一个极其正面的人物，在他担任内阁首辅期间富有创意地推行了“一条鞭法”，将各州县的田赋、徭役以及其它杂项税合并，并折算成银两统一征收，为朝廷财政增收起了很大的作用，而且这种征税办法很有生命力，基本延用到2006年农业税全面取消，用了几百年。
不过，被后人评价“为本朝开二百年之太平”的张居正，死后不久就被抄了家，不仅削去了太师、太傅的名号，还罪及后代，子女要么饿死，要么流放。从独揽大权、深受皇帝信任到身败名裂，这种转折看起来很戏剧性，但在他生前掌权的时候，就已经有了征兆——总的来说，注重秩序规则的张居正得罪了当时的文官集团，还把自己孤立了。
除了“一条鞭法”，张居正还推行了“考成法”，它面向朝廷上下所有官员搞绩效考核，跟现在的企业管理一样，先列出登记所有官员应该完成的KPI指标，而且按月检查，限期完成，不然就“以事责人”。在这项办法实施期间，仅在一年之内，就有54名官员因任务没完成，被罚停俸禄（扣工资），后来还有一些官员被降级、革职（开除）。这种官员考核办法，虽然可以做到不论资历，提拔有能力的人才，但是操之过严，必然会引起上下官员的强烈反对。
其次，张居正担任内阁首辅期间，趁着万历皇帝还小，没有独立决策能力的机会，把明朝言官制度变成了自己私人工具。在明代，监察官级别虽然不高，但被赋予了很大的权力，上敢骂皇帝，下能怼百官，而且自朱元璋（包括）以来，没有任何一个皇帝敢直接对言官下手。在张居正的操作下，这些言官只检举反对张居正的官员，反之，对张居正言听计从的则睁一只眼闭一只眼，这样一来，张居正实际上控制了百官，排除异己。
当然，这些手段都只是因为张居正比较耿直，他就像一个极其严厉的上司，完全不讲人情，一切事情按规章制度办事，让万历皇帝痛下杀手的直接导火索是张居正“表里不一“。张居正担任万历老师期间，教育万历要勤政节约，戒奢从俭，他在万历面前也这样塑造自己的形象和人设，所以当张居正要增修一座阁楼以便悬挂御笔时，万历好心好意地特批了1000两白银，作为资助，但万历后来才知道，这座阁楼实际上花了1万两白银，极其奢靡。不过如此，张居正还在老家大修大建，甚至当湖广地方官员动用公款为他修建石坊，歌功颂德时，张居正仍旧堂而皇之地领受了。
让朝廷百官看不下去的还有另外一件事情，张居正整顿驿站，严格规定驿站智能办公使用，不能作为因私而用，凡是因私使用者，一经查证必将严惩。古代的驿站，就相当于想在各个地方的官办招待所或者公家车，的确因公而生，但是人非圣贤，总有人想占点便宜。平心而论，张居正的规定放在现在也很有道理，唯一的问题在于，其他官员不准用，但张居正自己却毫不避讳，甚至连张家的奴仆、夫役都能任意占用驿站资源，这样“只许州官放火，不许百姓点灯”的做法，是谁都不会认同，所以张居正的悲剧结局也是显而易见了。
