在影视作品中，我们常常会看到帝王赏赐给功臣“免死牌”。当臣子本人以及子孙犯下死罪时，手持免死牌就可以死里逃生。而在真实历史上，免死牌的确存在，但是一般情况下免死牌只是名字叫的美而已，在皇权至高无上的封建王朝，臣子的命就是皇帝的一句话而已，免死牌往往是一道催命符。
免死牌通常情况下是由铁制造的，上面的字是用丹砂填充的，所以被称为“丹书铁券”。汉高祖刘邦就曾经发过丹书铁券，不过上面写的是大臣的爵位、俸禄、食邑，并没有免死的功能。直到北魏以后，铁券才可以用于免死，历朝历代的免死牌在史书上都有明确记载，但是千百年王朝更迭、世事沧桑巨变，存世的免死牌少之又少，而最出名的免死牌就是“钱镠铁券”。
钱镠是五代吴越国开国君主，早在唐昭宗时期唐朝已经大厦将倾、摇摇欲坠，各地势力纷纷揭竿而起，公元896年，董昌叛唐称帝，劝降无果后，钱镠平定了董昌，唐昭宗封其为镇海、镇东两镇节度使。为了笼络钱镠，唐昭宗赐给他金书铁券，铁券长29厘米，宽52厘米，上面有楷书金字333个，说明对钱镠本人可以免死9次，子孙后代可免除三次死罪。
钱镠铁券成为了钱家家传之宝，被供在杭州的钱氏祖庙一代代流传。到了宋朝，宋太宗、宋仁宗、宋神宗等人曾命钱家后人将铁券带入宫中欣赏。而南宋末年，钱家后人在逃亡过程中，铁券丢失，直到元代时一个渔夫在打鱼时从深水中意外捞出，钱镠铁券重新回到了钱氏宗祠里。
到了20世纪，铁券传到了浙江绍兴嵊县长乐钱氏族人手中，1938年，日军占领长乐镇，钱家人为了防止铁券落入日本人手中，就藏在了一口深井里。直到抗战胜利后的1945年11月从井中取出了完好如初的铁券。1951年，钱氏族人将“钱镠铁券”捐献给浙江省博物馆。1959年，这件无价之宝被调入北京，成为国家博物馆的一级文物藏品。
钱镠铁券是记载唐末五代十国吴越国历史的重要文物，也是中国现存最早的铁券，一千多年来，它曾“六登天子之庭”，也曾历经战乱，时而不见踪影，时而重见天日，如今它静静的陈列在博物馆中讲述着千年的沧桑。
