八仙的故事在我国民间源远流长，自古以来便受到老百姓的欢迎。这些故事中有的是由道教弟子们杜撰的，也有的是从历史原型改编，反应了一些历史的事实。张果老拒绝迎娶玉真公主的事情便是真实存在的，也反应出了唐玄宗年间佛道两教争锋的历史背景。故事中的仙人张果老便是以唐玄宗年间著名道士张果为原型塑造的，这个故事除了在民间流传，还广泛存在于唐宋时期的历史文献之中。张果老作为一个穷道士，能够被唐玄宗的妹妹玉真公主看上，那是莫大的福缘。然而他果断的拒绝了唐玄宗的赐婚，却让读者和观众感到难以理解。
张果老的原型叫做张果，因为他年高德昭，民间用老字来表示对他的尊重。张果老在唐朝道士中非常有名，与叶法善、罗公远并称为盛唐三大道士，是崇信道教的唐玄宗李隆基最为看重的道士之一。历史上对张果老的出身记载很少，相传他出生于隋朝大业年间，去世于唐玄宗开元二十三年，年龄超过一百四十岁。所以他在唐朝是老神仙一般的人物，从唐高宗李治时期便已经名扬道教。他以长寿和炼丹术著名，收到很多唐朝权贵的最捧。据说李治和武则天为了追求长生而请他入宫，但都遭到他的拒绝。
唐玄宗李隆基登基后励精图治，唐朝的国力发展到了巅峰，被后世誉为开元盛世。此时李隆基开始了好大喜功的操作，其中推崇道教和追求长生便成了主要的表现之一。张果老作为盛唐三大道士之一自然受到所有道教信徒的敬仰，李隆基也就派出心腹延揽张果老入宫为官。在经过多次拒绝和邀请的波折后，张果老最终还是离开了隐居修道的中条山，跟着李隆基派出的官员进入了长安。李隆基对张果老很看重，授以银青光禄大夫，赐号“通玄先生”，主动向他请教修道法门。这其中除了各种法术外，最为著名的就是炼丹和长生之术。
实际上从唐朝建立开始，李唐皇室就把道教作为家族信奉的宗教，很多皇室成员都有出家修道的过往。从唐太宗李世民时期开始，皇室就长期在民间宣传，将老子李耳作为自己的祖先，以保证李唐皇室统治天下的合法性。因此在历代唐朝皇帝在位时，身边都有一位著名道士作为心腹，而修道更是他们日常的重要活动之一。张果老就是以这种身份进入到唐朝宫廷之中，受到李隆基的最捧，成为继叶法善之后又一位登顶的著名道士。由于唐玄宗的缘故，张果老在长安城的身份水涨船高，也受到很多权贵的追捧，玉真公主就是其中之一。
玉真公主在唐朝的名气非常大，可以说是当时的唐朝上流社会最为受人最捧的女人之一。她是唐睿宗李旦的女儿，唐玄宗李隆基的妹妹，身份非常尊贵。她崇信道教，受到唐朝女权思想的影响，不愿嫁人相夫教子，很早就出家当了女道士。这种思想在中国古代是非常罕见的，但在唐朝却很流行。唐朝的很多高官权贵家的女子为了回避婚姻都会出家当女道士，躲一年半载的，再重新配人。于是这些女道士就成为比较体面的身份掩饰，使她们能够行走于上流社会的圈子之中，宛如沙龙的女主人。
在玉真公主的社交圈中，有着很多名人，比如大名鼎鼎的王维、李白都曾经是这个圈子的常客。据说王维和李白曾经还为了玉真公主闹得非常不愉快，而王维能够做官也是走了玉真公主的路子。因此玉真公主在长安的社交圈和道教圈子都是非常有名的，身边有不少达官显贵。
张果老作为盛唐著名道士之一，一进长安城便受到皇帝和权贵的追捧，玉真公主自然不能无视。很多文献中记载，玉真公主多次邀请张果老出游都被婉言拒绝。很多社交的场合中，比如高官皇族的宴会等等，玉真公主都会出面邀请张果老，但张果老都没有正面回应。
后来在玉真公主的请求下，唐玄宗李隆基下旨，要把玉真公主赐婚给张果老。不料，张果老却坚持不受，还唱道：“娶妇得公主，十地升公府。人以为可喜，我以为可畏”。唱完大笑不止，然后掏出纸驴，吹气成形，倒骑驴背走了。一年后，张果老坚持返回山中修道。李隆基没有办法，把张果老修道的山封为仙翁山，还下旨修建栖霞观，作为张果老修道之所。张果老去世后，唐朝在这里立庙祭祀，并派著名道士叶法善的弟子李山童主持祭祀。这样的故事在唐宋文献中留下不少，在《明皇杂录》、《旧唐书》、《新唐书》方技卷等资料中都有收录。
作为凡夫俗子而言，能够迎娶公主，被公主倒追，自然是走上人生巅峰的捷径。张果老虽然是盛唐三大道士之一，也地位也做到了道教最高，但相比于朝中权贵的势力还是很小的。他地位崇高，都是源于李隆基对道教的崇信，但这不会给他带来更多的权势和现实利益。迎娶公主则不同，可以说是一飞冲天的大好良机。以玉真公主在李唐皇室的地位，张果老当了驸马可谓是身价倍增。而唐朝驸马在地位和权势上都是非常大的，远远不是弱鸡的明清驸马可比。这对于追求人生巅峰的凡人来说，绝对是难以拒绝的诱惑。
对于张果老拒绝唐玄宗赐婚的事情，后人对此的解读众说纷纭。有的人说是玉真公主风评不好，身边男人太多，张果老不愿意参合进去。也有的说张果老对道教非常虔诚，根本没有还俗结婚的想法。还有人认为张果老年纪太大了，对年轻的玉真公主不感兴趣，所以婉言谢绝了赐婚。这些说法都是有些道理，但都没有触及到事情的核心本质。上述说法虽然指出了一些两人婚姻的现实问题，却并不是主要障碍。实际上从开元时期的社会风气和政治格局来看，玉真公主提出嫁给张果老，是存在着很大的政治利益需求的。
从历史背景来看，当时唐朝的宗教状况正存在着很大的内部冲突，道教和佛教互相争锋得最为激烈的时候。本来唐朝是以道教立国，道教作为唐朝的国教，受到皇室和各大门阀家族的推崇。可是武则天称帝后，大力地打压道教，扶持佛教，使得两教斗争越发的激烈起来。唐玄宗是在反武斗争中成长起来的皇帝，从即位开始就对参与的武氏势力进行清除和打压。到了开元年间的中后期，武则天的侄孙女武惠妃被李隆基所宠爱，武氏的势力又有重新复起的势头，于是武氏最为推崇的佛教也在社会上兴盛起来。
在历史文献中可以看到很多当时道教和佛教斗法的故事，有的干脆就是神话。这些故事中道教的主角往往就是叶法善、张果老、罗公远等成为李隆基心腹的道士群体。因此在当时的宗教背景中，佛教和道教的斗争非常激烈，道教虽然占据上风，但佛教也有以武氏为首的一批权贵的支持。
玉真公主作为女道士，又是李唐皇族的成员，在宗教方面就是道教的代言人。除了张果老以外，他的圈子中也拉拢了不少当时的著名道士，尤其是有很多女道士，以表达皇室对道教的支持。张果老作为当时声望最高的道士，如果能成为玉真公主的驸马，这对道教来说是有很大益处的事情。
可是这个事情对于张果老并没有任何好处，甚至可能惹祸上身。首先，玉真公主下嫁张果老，李隆基求的是张果老在道教中的影响力。这么一来，张果老就不能还俗，这个婚姻就是空架子，有名而务实。张果老不但不会得到驸马应得的权势和利益，甚至会成为两教斗争的招牌。而张果老与叶法善、罗公远不同的是，他身后没有太多的弟子群体，不是一个派别的代言人。在佛道的斗争中，让他孤身去应对佛教的各种手段，这明显是非常吃亏的事情。这种事情一旦卷入政治斗争中，他会被作为弃子，结局很难预料。
第二，当时道教内部意见并不统一，纷争不断，张果老不愿意被卷入其中。张果老的前任是著名道士叶法善，其地位不在张果老之下。叶法善在李隆基登基过程中立有大功，除了道法出众以外，也是李隆基平定韦后和太平公主叛乱的重要谋士之一。叶法善的弟子众多，在唐朝的道教中占据了很高的地位。虽然张果老进宫时叶法善已经去世，但是他留下的势力已经主导了宗教斗争的大局。张果老贸然卷进去，不但会被叶法善的弟子们排斥，而且也会在佛道斗争中两面不是人，地位非常尴尬。
第三，李隆基与太子李亨的关系并不好，李亨身边也有自己的道士群体。由于朝廷中激烈的政治斗争，李隆基对太子李亨的势力并不放心，纵容李林甫等人压制李亨的势力。这种政治斗争持续了十多年，直到安史之乱的爆发才结束。与张果老齐名的道士罗公远与李亨走得比较近，在道教之中自成一派。因为这个原因李隆基虽然招罗公远入宫，但待遇却不如张果老高。两人在道教名气极高，影响力很大，如果发生内斗，对道教来说是毁灭性的。实际上两人都不太愿意卷入李隆基父子俩的斗争中，所以入宫一年多后相继返乡归隐修道。
可以说在长安的一年多时间中，张果老已经看出了唐朝朝廷中存在的各种政治危机。其中既有李隆基父子的矛盾，也有朝廷内部派系之争，而且都牵涉到道教和佛教的争斗。这样的争斗对与潜心修道的他来说并没有好处，卷入其中很可能带来杀身之祸。李隆基和玉真公主只是想借着张果老的影响力拉拢道教和权贵，而张果老却无法得到更多自己所追求的东西。在这样没有现实利益，却存在巨大隐患和危机的局面下，张果老实在没有成为空头驸马的兴趣。由此可见，张果老对朝廷的危机有着清醒的认识，明哲保身的技能非常熟练。
