庙号是中国古代封建王朝对皇帝身后名的综合评价，以太庙祭祀的形式向天下人展示皇帝治理国家的功绩。在庙号的拟定和应用过程中，几乎每个封建王朝的前两位皇帝都是太祖和太宗。太祖作为开国皇帝，底定了建国的功绩。而太宗作为承前启后的守成之主，确定了国祚一脉相传的方向。所以这两个庙号都是非常重要的，在太庙中有着极高的地位。然而在明朝的太庙中却没有太宗皇帝，继承朱元璋皇位的建文帝朱允炆没有庙号，而在靖难之变中登基的朱棣却是明成祖。对于这样的历史现象，让很多历史初学者感到疑惑不解。
要解释这个问题，要从明朝皇位传承过程中发生的变动说起。其实在最初的时候朱棣的庙号就叫做太宗，这是他的儿子明仁宗朱高炽给他拟定的庙号。当时朱棣去世，与徐皇后合葬，尊谥号为“启天弘道高明广运圣武神功纯仁孝文皇帝”，庙号为太宗。因此朱棣可以叫明文帝，也可以叫明太宗，明朝官方史书中关于朱棣的部分叫做《太宗实录》。但是这个庙号并没有长期流传下来，而是在明世宗朱厚熜时代发生了变动。当时是由朱厚熜下诏重新给朱棣拟定庙号，将其定位成祖，谥号也改为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”。
经过这么一改，太宗的说法在历史上就消失了，只留下了明成祖朱棣的说法。后来清朝人编撰《明史》也延续了这种说法，以至于现代的历史教科书中广泛地流传着明成祖朱棣，而不是明太宗朱棣。那么问题来了，为什么明世宗朱厚熜要改变七祖先朱棣的庙号，而不是沿用原来的太宗庙号呢？要回答这个问题，还得从朱厚熜继承皇位过程中产生的冲突说起。因为朱厚熜是从堂兄朱厚照那里继承的皇位，而不是从父亲那里来的，于是打破了明朝皇位传承的规则。这个规则的破坏，与皇位传承的礼法发生冲突，进而影响到了太庙的祭祀规则。
一般而言，中国古代皇位传承都是采用嫡长子继承制的。采取的规则是，有嫡立嫡，无嫡立长。但到了明武宗朱厚照去世后，却出现了问题，因为他没有后人，按嫡长子继承制无法确认皇位继承人。因此按照习俗，当时的明朝朝廷在首辅杨廷和的主持下选择了皇族中与朱厚照血缘关系相近的堂弟朱厚熜作为皇位继承人。朱厚熜是兴献王朱祐杬次子，明孝宗朱佑樘之侄，而朱祐杬则是明宪宗朱见深的第四子。从明孝宗这个血脉来看，朱厚熜是旁枝近亲。从明宪宗这个血脉来看，朱厚熜算是直系的后代。
为了让朱厚熜继承皇位符合嫡长子继承制的礼法，杨廷和内阁提出了要求，希望朱厚熜能够认明孝宗为父亲，继续父死子继的继承规则。可是朱厚熜对杨廷和等人的要求表示强烈反对，他不想认明孝宗当父亲，也不想以兄终弟及的名义从朱厚照那里继承皇位。他认为自己的皇位是来自于父亲兴献王朱祐杬，但这在礼仪上与现实的关系不符，因为朱祐杬不是皇帝，而是藩王。因为这个争执让明朝廷和皇帝之间产生了各种政治斗争，影响了整个嘉靖初年的政治动向，这便是历史上著名的“大礼仪”事件。
从个人情感上来看，朱厚熜的要求是可以理解的，谁都不想莫名其妙地把大伯变成了爹，自己的爹被丢在一边。而实际上更重要的是，这关系到朱厚熜作为新皇帝的权威性。杨廷和内阁之所以敢如此干，便是因为他们控制了整个明朝朝廷，独霸国家朝政。他们通过礼法来要求朱厚熜换爹，实际上是通过打击朱厚熜威信，在朝廷中确立自己的统治地位，进而确定新朝的政治路线和走向。由于前任皇帝朱厚照并没有按照其父明孝宗原有的政治路线治国，所以杨廷和等人希望用这种方式将朱厚熜绑定到明孝宗时代的政治路线上。
朱厚熜也看得出他们的这些图谋，于是表面上的礼仪之争，实际上却暗藏着非常激烈的政治斗争。杨廷和要朱厚熜称明孝宗为皇考，但朱厚熜却只称之为皇伯考，而且想要把自己父亲朱祐杬追封为皇帝。如此追封在礼仪上又成了问题，所以杨廷和内阁强烈反对，双方形成政治上的对峙。
这个事情闹了三年时间，最终以杨廷和的年老致仕而告终。杨廷和走后朱厚熜终于可以如愿以偿了，果断将自己的父亲追封为皇帝，上尊号“皇考恭穆献皇帝”，并将母亲尊为“圣母章圣皇太后”。既然父亲成了皇帝，那下一步就是进太庙的事情，然而这却让朱厚熜遇到了难题。
中国古代太庙祭祀的规则诞生于周朝，是周礼的重要组成部分。按照《礼记·王制》记载，“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”。也就是说最初的太庙中设七个位置，除了太祖之外，另外左右各三位皇帝。明朝建国时规定有所扩充，形成了“四昭四穆”，共九位皇帝的太庙格局。如果需要祭祀的皇帝数量超过了这个规定的数字，就得将一些皇帝请到偏殿祭祀，这叫做入祧。而入祧的规矩则是，距离现任皇帝血脉越远的皇帝，越先进行入祧，其中明太祖朱元璋作为开国之祖有“万世不祧”的待遇。
当时朱厚熜的父亲明献帝正好是第九个皇帝，如果朱厚熜死后要进太庙，必须要进行入祧。按照入祧的规则，被请到偏殿祭祀的应该是明太宗朱棣，朱棣之前的建文帝朱允炆本身并没进入太庙。这个事情必须要在朱厚熜去世前做好，否则等朱厚熜去世就会在太庙礼仪上出现问题。这里面让朱厚熜尴尬的是，如果请朱棣入祧，则存在不遵祖宗，也让靖难之役的问题出现历史性的争议。因为朱棣不是朱元璋指定的合法继承人，是通过靖难之役的战争从朱允炆手中夺取的天下。他皇帝位置的来历，本身在礼法上就存在争议。
如果把朱棣请进到偏殿祭祀，搞得就好像明朝廷和皇族承认了朱棣的皇帝来历不合法。这样的情况就让朱厚熜非常尴尬了，他是朱棣的直系子孙，如果朱棣都不合法，他岂不是更不合法？由于政治上有着这些历史遗留问题，所以朱棣必须留在太庙中，这就需要给朱棣一个名份。为此朱厚熜玩了个花招，以“再造之功，同于开创”的名义把朱棣的庙号升级为成祖，这样就可以和朱元璋并列，享受“万世不祧”的待遇。这样一来朱棣就不必被请入偏殿祭祀，而朱棣的儿子明仁宗朱高炽的牌位则需要移入偏殿。
经过这样的太庙礼仪格局修改，朱棣便从明太宗变成了明成祖，而明朝也没有了叫明太宗的皇帝。于是朱厚熜的父亲便名正言顺地进入太庙祭祀，朱厚熜自己的皇位从礼法上来就合乎规矩了。可以说朱厚熜这个操作完全是为了稳固自己皇位而进行的，他尊朱棣为明成祖也不是什么真正的大功，完全是为了让自己即位的理由名正言顺。朱厚熜是非常现实的皇帝，对皇权看得很重，他的一切操作都是为了自己的权势，而太庙和庙号都是为了这些服务的政治工具。朱棣和朱高炽虽然是他的祖先，但他为了自己也会找理由折腾一下。
然而这对朱棣来说并不是好现象，反而有些欲盖弥彰。本来朱棣的皇位来历就备受争议，他在世时最忌讳这个，所以篡改了朱元璋和朱允炆时期的历史，让自己的皇位看起来更合法。但经过朱厚熜这么一折腾，反而显得更加不合法了。朱厚熜打破了从太祖到太宗的正常礼仪秩序，看似提高了朱棣的历史地位，实际上却揭破了靖难之役的伤疤。这让朱棣在太庙的皇帝中显得更加醒目，而这种醒目时刻都在提醒后人，这个皇帝是通过造反夺取侄儿的皇位登基的。因此明成祖的庙号对朱棣来说是很悲催的事，也是直指其人生污点的标志。
